A menudo se dice que la depresión como resultado de un desequilibrio químico, pero esa figura retórica no refleja la complejidad de la enfermedad. La investigación sugiere que la depresión no surge de simplemente tener demasiada o muy poca cantidad de ciertas sustancias químicas del cerebro. Por el contrario, la depresión tiene muchas causas posibles, incluyendo la regulación defectuosa humor por el cerebro, la vulnerabilidad genética, los eventos estresantes de la vida, medicamentos y problemas médicos. Se cree que varias de estas fuerzas interactúan para llevar a la depresión.
Para estar seguros, los productos químicos están involucrados en este proceso, pero no es una simple cuestión de una sustancia química es demasiado baja y otro demasiado alto. Por el contrario, muchos productos químicos están involucrados, trabajando tanto dentro como fuera de las células nerviosas. Hay millones, incluso miles de millones de reacciones químicas que componen el sistema dinámico que es responsable de su estado de ánimo, la percepción y cómo experimentas la vida.
Con este nivel de complejidad, se puede ver cómo dos personas pueden tener síntomas similares de la depresión, pero el problema en el interior, y por lo tanto, los tratamientos que va a trabajar mejor, puede ser completamente diferente.
Los investigadores han aprendido mucho sobre la biología de la depresión. Han identificado los genes que hacen a las personas más vulnerables a los estados de ánimo bajos y la influencia cómo un individuo responde a la terapia con medicamentos. Un día, estos descubrimientos deberían conducir a un mejor tratamiento, más individualizado (ver "Desde el laboratorio para su gabinete de medicinas"), pero que es probable que sea a años de distancia. Y mientras los investigadores saben ahora más que nunca sobre cómo el cerebro regula el estado de ánimo, su comprensión de la biología de la depresión está lejos de ser completa.
Lo que sigue es un resumen de los conocimientos actuales sobre los principales factores que se cree que desempeñan un papel en la depresión.
El cerebro
Lore popular dice que las emociones residen en el corazón. La ciencia, sin embargo, sigue el asiento de sus emociones en el cerebro. Ciertas áreas del cerebro ayudan a regular el humor. Los investigadores creen que - más importante que los niveles de sustancias químicas específicas del cerebro - conexiones de las células nerviosas, el crecimiento de las células nerviosas, y el funcionamiento de los circuitos nerviosos tienen un impacto importante en la depresión. Aún así, su comprensión de las bases neurológicas del estado de ánimo es incompleta.
Regiones que afectan el estado de ánimo
Formas cada vez más sofisticadas de imágenes del cerebro - como la tomografía por emisión de positrones (PET), emisión de fotón único tomografía computarizada (SPECT) y la resonancia magnética funcional (fMRI) - permiten una mirada mucho más cercana en el cerebro de trabajo que era posible en el pasado. Una exploración de resonancia magnética funcional, por ejemplo, puede realizar un seguimiento de los cambios que tienen lugar cuando una región del cerebro responde en diversas tareas. Una PET o SPECT puede mapear el cerebro mediante la medición de la distribución y la densidad de los receptores de neurotransmisores en ciertas áreas.
El uso de esta tecnología ha dado lugar a una mejor comprensión de las regiones del cerebro que regulan el estado de ánimo y cómo otras funciones, tales como la memoria, pueden ser afectados por la depresión. Áreas que juegan un papel significativo en la depresión son la amígdala, el tálamo, y el hipocampo (ver Figura 1).
Las investigaciones muestran que el hipocampo es más pequeño en algunas personas deprimidas. Por ejemplo, en un estudio de resonancia magnética funcional, publicado en The Journal of Neuroscience, los investigadores estudiaron a 24 mujeres que tenían antecedentes de depresión. En promedio, el hipocampo fue de 9% a 13% menor en las mujeres con depresión en comparación con aquellos que no estaban deprimidos. Cuantos más episodios de depresión tuvieron una mujer, menor es el hipocampo. Estrés, que desempeña un papel en la depresión, puede ser un factor clave en este caso, ya que los expertos creen que el estrés puede suprimir la producción de nuevas neuronas (células nerviosas) en el hipocampo.
Los investigadores están explorando posibles vínculos entre la producción lenta de nuevas neuronas en el hipocampo y el bajo estado de ánimo. Un hecho interesante sobre los antidepresivos apoya esta teoría. Estos medicamentos aumentan inmediatamente la concentración de mensajeros químicos en el cerebro (neurotransmisores). Sin embargo, la gente normalmente no comienzan a sentirse mejor durante varias semanas o más tiempo. Largo expertos se han preguntado por qué, si la depresión fueron principalmente el resultado de los bajos niveles de los neurotransmisores, las personas no se sientan mejor en cuanto aumentan los niveles de neurotransmisores.
La respuesta puede ser que el estado de ánimo sólo se mejora a medida que los nervios crecen y se forman nuevas conexiones, un proceso que toma semanas. De hecho, los estudios en animales han demostrado que los antidepresivos estimulan el crecimiento y una mayor ramificación de las células nerviosas en el hipocampo. Así, la teoría sostiene, el valor real de estos medicamentos puede ser en la generación de nuevas neuronas (un proceso llamado neurogénesis), el fortalecimiento de las conexiones de las células nerviosas, y mejorar el intercambio de información entre los circuitos nerviosos. Si ese es el caso, se podrían desarrollar medicamentos que promueven específicamente la neurogénesis, con la esperanza de que los pacientes iban a ver resultados más rápidos que con los tratamientos actuales.
Mientras tanto, la investigación con animales da crédito a la teoría. Un estudio de 2003 en la revista Science encontró que cuando se bloquea la neurogénesis en ratones, los beneficios de los antidepresivos parecen desaparecer. Después de recibir antidepresivos durante cuatro semanas, los ratones mostraron un comportamiento menos ansioso o deprimido (que se volvieron más audaces sobre cómo recuperar la comida de un lugar bien iluminado). Estos ratones tratados tenían 60% más de células que se dividen en el hipocampo. Sin embargo, cuando los investigadores impidieron crecimiento de nuevas células al sofocar el hipocampo con rayos X, el tratamiento farmacológico no logró reducir un comportamiento ansioso en los ratones. Aunque aún queda trabajo por hacer para determinar el papel de la neurogénesis en la depresión, se trata de una interesante vía de investigación.
La comunicación de las células nerviosas
El objetivo final en el tratamiento de la biología de la depresión es el de mejorar la capacidad del cerebro para regular el estado de ánimo. Ahora sabemos que los neurotransmisores no son la única parte importante de la maquinaria. Pero no disminuye su importancia tampoco. Ellos están profundamente implicados en cómo las células nerviosas se comunican uno con el otro. Y son un componente de la función cerebral que a menudo podemos influir para buenos fines.
Los neurotransmisores son sustancias químicas que transmiten mensajes de una neurona a otra. Un medicamento antidepresivo tiende a aumentar la concentración de estas sustancias en los espacios entre las neuronas (las sinapsis). En muchos casos, este cambio parece dar al sistema suficiente de un empujón para que el cerebro pueda hacer su trabajo mejor.
¿Cómo funciona el sistema. Si has entrenado un microscopio de alta potencia en una rebanada de tejido cerebral, es posible que pueda ver una red libremente trenzado de las neuronas que envían y reciben mensajes. Mientras que cada célula en el cuerpo tiene la capacidad de enviar y recibir señales, las neuronas están especialmente diseñados para esta función. Cada neurona tiene un cuerpo celular que contiene las estructuras que cualquier célula necesita para prosperar. Extendiéndose desde el cuerpo celular son cortas, fibras branchlike llamadas dendritas y una fibra más larga, más prominente llamada axón.
Una combinación de señales eléctricas y químicas permite la comunicación dentro de y entre las neuronas. Cuando se activa una neurona, que pasa a una señal eléctrica desde el cuerpo celular por el axón a su extremo (conocido como el terminal del axón), donde se almacenan los mensajeros químicos llamados neurotransmisores. La señal libera ciertos neurotransmisores en el espacio entre esa neurona y la dendrita de una neurona vecina. Ese espacio se llama sinapsis. Como la concentración de un neurotransmisor se eleva en la sinapsis, las moléculas de neurotransmisores comienzan a unirse con los receptores incorporados en las membranas de las dos neuronas (ver Figura 2).
La liberación de un neurotransmisor de una neurona puede activar o inhibir una segunda neurona. Si la señal está activando o excitatorio, el mensaje continúa pasando lejos a lo largo de esa vía neural particular. Si es inhibidora, se suprimirá la señal. El neurotransmisor también afecta a la neurona que la liberó. Una vez que la primera neurona ha lanzado una cierta cantidad de la sustancia química, un mecanismo de retroalimentación (controlada por los receptores de esa neurona) instruye a la neurona para detener el bombeo de la neurotransmisor y empezar a traer de nuevo en la celda. Este proceso se denomina reabsorción o de la recaptación. Las enzimas descomponen las moléculas neurotransmisoras restantes en partículas más pequeñas.
Cuando el sistema se tambalea. Las células del cerebro suelen producir niveles de neurotransmisores que mantienen a los sentidos, el aprendizaje, los movimientos y estados de ánimo animándose a lo largo. Pero en algunas personas con depresión grave o maníaco, los sistemas complejos que cumplen este ir mal. Por ejemplo, los receptores pueden ser demasiado sensible o insensible a un neurotransmisor específico, causando su respuesta a su lanzamiento sea excesiva o insuficiente. O un mensaje puede ser debilitada si la célula originaria bombea muy poca cantidad de un neurotransmisor o si un excesivamente eficientes fregonas de la recaptación demasiado antes de las moléculas tienen la oportunidad de unirse a los receptores de otras neuronas. Cualquiera de estas fallas del sistema podría afectar significativamente el estado de ánimo.
Tipos de neurotransmisores. Los científicos han identificado muchos neurotransmisores diferentes. Aquí es una descripción de algunos cree que juegan un papel en la depresión:
La acetilcolina mejora la memoria y está implicado en el aprendizaje y la memoria.
La serotonina ayuda a regular el sueño, el apetito y el estado de ánimo e inhibe el dolor. La investigación apoya la idea de que algunas personas con depresión han reducido la transmisión de la serotonina. Los bajos niveles de un subproducto de la serotonina se han relacionado con un mayor riesgo de suicidio.
La norepinefrina contrae los vasos sanguíneos, aumentando la presión arterial. Se puede desencadenar la ansiedad y estar involucrado en algunos tipos de depresión. También parece ayudar a determinar la motivación y la recompensa.
La dopamina es esencial para el movimiento. También influye en la motivación y juega un papel importante en cómo una persona percibe la realidad. Los problemas en la transmisión de dopamina se han asociado con la psicosis, una forma grave de pensamiento distorsionado caracterizado por alucinaciones o delirios. También está involucrado en el sistema de recompensa del cerebro, por lo que se cree que desempeñan un papel en el abuso de sustancias.
El glutamato es una pequeña molécula cree que actúa como un neurotransmisor excitador y para desempeñar un papel en el trastorno bipolar y la esquizofrenia. El carbonato de litio, un estabilizador del estado de ánimo muy conocida y utilizada para tratar el trastorno bipolar, ayuda a prevenir el daño a las neuronas en los cerebros de las ratas expuestas a altos niveles de glutamato. Otra investigación en animales sugiere que el litio podría estabilizar la recaptación de glutamato, un mecanismo que puede explicar cómo el fármaco suaviza los agudos de manía y de los mínimos de la depresión a largo plazo.
Ácido gamma-aminobutírico (GABA) es un aminoácido que los investigadores creen que actúa como un neurotransmisor inhibidor. Se piensa para ayudar a sofocar la ansiedad.
