El nervio vago es un nervio largo que hace muchas cosas. Se comunica con el cerebro sobre sensaciones en su intestino. Transmite información sobre el gusto y el habla de la boca. Y afecta a las acciones de los músculos lisos que controlan el sistema circulatorio, la respiración y la digestión. La palabra viene del latín vago, que significa "errante", y vagan lo hace, pasar del tronco cerebral a través del cuello y el pecho hasta el abdomen.
Durante más de una década, los científicos han reportado que la estimulación eléctrica del nervio vago puede reducir la tasa de convulsiones en la epilepsia. En 1997, la FDA aprobó este tratamiento, ahora conocida como la estimulación del nervio vago (VNS), de las formas de epilepsia que no es mejor obtienen con el tratamiento farmacológico. En el verano de 2005, la FDA aprobó también VNS para la depresión resistente al tratamiento (TRD), una depresión de larga duración que no ha mejorado, incluso después de cuatro ensayos de antidepresivos.
¿Por qué es un tratamiento para la depresión?
Los investigadores comenzaron a tratar VNS para la depresión cuando se dieron cuenta de que algunos pacientes que reciben tratamiento para la epilepsia mostraron una mejoría en el estado de ánimo, no importa lo bien que el tratamiento funcionó para sus ataques. En cierto modo, esto no era tan sorprendente, ya que los medicamentos anticonvulsivos han sido de gran ayuda para algunos de depresión que sufren. VNS también parece cambiar la función de los circuitos de los nervios y regiones del cerebro que están implicadas en la depresión.
¿Funciona?
Los primeros estudios de estimulación del nervio vago para la depresión eran ensayos abiertos en pacientes con depresión resistente al tratamiento. Alrededor de un tercio a la mitad reportó algún beneficio, y casi el 30% se describe como haber recuperado por completo. Para 90% de los pacientes, cualquiera que sea el grado de mejora que lograron persistió. Por el contrario, más de la mitad de los pacientes tratados con la terapia electroconvulsiva (TEC) recaen dentro de un año.
En los ensayos abiertos, los investigadores son conscientes de las terapias que reciben los pacientes, los tratamientos no son seleccionados al azar, por lo que las comparaciones válidas de los tratamientos no se pueden hacer. Los ensayos abiertos son fácilmente sujetos a sesgo, por lo general no intencional. Así que tenemos que moderar nuestro entusiasmo por los beneficios que aparecen bastante impresionante.
Recientemente, se publicaron tres estudios relacionados decirnos más acerca de lo bien que funciona VNS. El primero - un ensayo aleatorio y controlado de la estimulación del nervio vago para la depresión aguda - no era tan prometedor. En el estudio, que incluyó a más de 200 pacientes, VNS demostró ningún beneficio claro después de 10 semanas de tratamiento.
En el segundo estudio, el mismo grupo de investigadores reportó los resultados del tratamiento VNS durante un período de 12 meses. Los pacientes informaron una reducción significativa en los síntomas depresivos, y que poco a poco fueron mejorando durante el transcurso del año. Pero este estudio no fue controlado. Así que los investigadores compararon a estos pacientes a los pacientes con depresión en un estudio de 12 meses separada - en el grupo de comparación, los pacientes estaban recibiendo "tratamiento habitual" para la depresión. La comparación encontró diferencias pequeñas, pero significativas a favor del grupo VNS. Pero una vez más estos resultados son difíciles de interpretar, ya que esta comparación no es también controlada.
Recibiendo el tratamiento - lo que está involucrado?
Desde 1997, decenas de miles de pacientes que han tenido el dispositivo VNS implantado. Un cirujano debe envolver electrodos alrededor del nervio vago izquierdo a medida que pasa a través del cuello y implantar un generador de impulsos en el lado izquierdo del pecho. El generador está programado por el que pasa una varita sobre la pared del pecho. Un estímulo es aplicado durante 30 segundos cada 5 minutos y la batería del generador dura de 5 a 10 años.
Además de las posibles complicaciones de la cirugía (dolor postoperatorio y una tasa de infección de alrededor del 1%) y el coste (unos 18.660€), los pacientes pueden tener síntomas asociados con la estimulación. Los efectos más comunes son el cuello, garganta, mandíbula y molestias dentales, así como dolor de cabeza, ronquera, alteración de la voz, tos y dificultad para tragar. Estos problemas pueden ser mejorados mediante la reducción de la intensidad de la corriente. Los investigadores dicen que los pacientes encuentran la estimulación más tolerable a medida que pasa el tiempo.
¿Es un tratamiento vale la pena considerar?
VNS no parece ser un tratamiento drásticamente efectivo para pacientes con depresión resistente al tratamiento. Pero la investigación hasta la fecha demuestra que existe un pequeño grupo de pacientes que pueden beneficiarse.
Cualquier persona que considera el tratamiento VNS debe ser consciente de sus limitaciones. VNS no se ha demostrado útil en la fase aguda de la depresión. Todavía no hay ensayos controlados aleatorios disponibles para demostrar el mérito de un tratamiento a largo plazo.
VNS se debe usar sólo cuando una persona no ha respondido a varios otros tipos de tratamiento para la depresión. La persona debe entender completamente los pros y los contras, porque esta forma de terapia requiere un compromiso de someterse a una cirugía y para utilizar el dispositivo durante al menos un año. Se necesita ese tiempo para evaluar la utilidad de esta terapia ha sido. Si no hay mejoría en los síntomas de la depresión es visto después de 12 meses de uso, es poco probable que el uso continuado dará lugar a un mejor resultado.
Resultado final
Siempre es útil tener un nuevo tratamiento disponible para los pacientes con las formas más duras de la depresión. Pero necesitamos más investigación para determinar qué pacientes tienen más probabilidades de beneficiarse de este tratamiento relativamente no probado y costoso.
