P. He estado tomando una píldora selenio todos los días para tratar de reducir el riesgo de cáncer de próstata. Pero ahora que he leído que el selenio puede causar diabetes. Mi nivel de azúcar en la sangre siempre ha sido normal, pero me preocupa. ¿Debo seguir tomando el selenio?
A. Los suplementos han estado tomando un gran éxito últimamente, y con buena razón. Como no se han completado los ensayos clínicos aleatorios, uno tras otro suplemento ha sido un fracaso. Las vitaminas han sido la mayor decepción. En primer lugar, los suplementos antioxidantes resultaron inútiles (o peor). A continuación, las vitaminas B que los niveles de homocisteína en sangre no protegieron el corazón. Y ahora, los hombres tienen razones para repensar el viejo modo de espera, un multivitamínico diario. El selenio es uno de los pocos suplementos todavía en juego, los otros son la vitamina D y el aceite de pescado.
El selenio es un mineral, no una vitamina. Está presente en el suelo, pero las cantidades varían de región a región. Desde el suelo, que se abre paso en las plantas y luego se va ascendiendo en la cadena alimentaria. Algunas buenas fuentes son los cereales integrales, los tomates, las cebollas, el ajo, mariscos, frutos secos, carne y aves de corral. La ración dietética recomendada para los hombres es de 55 microgramos, pero muchos hombres reciben menos.
La esperanza de que el selenio podría proteger contra el cáncer de próstata proviene de 1996, cuando un ensayo clínico aleatorizado, la Prevención Nutricional del Cáncer (APN) de prueba, informó que una dosis diaria de selenio de 200 microgramos redujo el riesgo de morir por cáncer de próstata en un 63%. Dos informes posteriores extendieron el seguimiento de 7,6 años y todavía encontraron un riesgo 49% menor de cáncer de próstata entre los hombres que tomaron selenio.
Otros estudios siguieron. Varios, incluyendo dos grandes estudios de Harvard, se mostraron optimistas, pero otros no lo eran. Sin embargo, un meta-análisis de 16 estudios de selenio encontró que el suplemento pareció reducir el riesgo de un hombre de desarrollar cáncer de próstata en un 26%.
Eso es lo bueno, o al menos la esperanza, noticias. La preocupación surge a partir de un informe de 2007 de la misma prueba NPC que puso de selenio en el mapa. Los científicos descubrieron que los suplementos de selenio se relacionaron con un mayor riesgo de diabetes, pero el efecto fue limitado en gran parte a los voluntarios que tenían los niveles más altos de selenio en la sangre antes de haber comenzado a tomar selenio. Y otro estudio 2007 también vinculado altos niveles de selenio en la sangre a un mayor riesgo de diabetes.
La posible relación entre el selenio y la diabetes plantea problemas importantes, y tiene un montón de publicidad. Sin embargo, otros dos informes de 2007 que ponen de selenio en una luz favorable recibieron menos atención. Entre 1991 y 1993, científicos franceses evaluaron 1.389 personas de 60 años a 71. Los voluntarios fueron sometidos a seis evaluaciones adicionales en los próximos nueve años. Al final del estudio, los investigadores encontraron que los sujetos cuyos niveles de selenio en sangre cayeron la mayoría también experimentaron el mayor deterioro de la función mental. Y en el otro informe, los científicos italianos vinculados bajos niveles de selenio en la sangre a la fuerza muscular pobre en 891 personas de 65 años y más.
Ninguno de estos estudios demuestran que el selenio es útil o perjudicial. Pero sí muestran lo difícil que es pasar juicio sobre la base de unos pocos informes. Afortunadamente, el Instituto Nacional del Cáncer está patrocinando un estudio del selenio y la vitamina E en 32.400 hombres. Cuando los resultados están disponibles, es posible que podamos dar el selenio un pulgar hacia arriba o hacia abajo - pero eso puede tardar otros cuatro años. Hasta entonces, cada uno tendrá que decidir por sí mismo. Puesto que usted sabe que su azúcar en la sangre es normal, usted puede decidir seguir tomando selenio, pero un hombre en situación de riesgo para la diabetes podría llegar a una decisión diferente.
- Harvey B. Simon, MD Editor, Hombres de Harvard Health Watch