Los investigadores también están estudiando la bioquímica de daño del tejido cerebral, en particular las actividades de dos tipos de sustancias que normalmente se produce en el cuerpo. Excitotoxinas son neurotransmisores que normalmente estimulan la comunicación entre neuronas, pero en cantidades excesivas pueden degradar ellos. Los radicales libres están cargados negativamente, moléculas muy reactivas que se han implicado en muchos tipos de daño en los tejidos, incluyendo la muerte de neuronas. Los radicales libres pueden empujar excitotoxins sobre el borde, por así decirlo, para que sean destructivos.
La investigación indica que excitotoxinas y los radicales libres puede dar cuenta de algunos de la degeneración de las neuronas que se produce con la enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. La selegilina (Eldepryl), un fármaco que inicialmente apareció para retardar la progresión de la enfermedad de Parkinson, es un antioxidante que inhibe la formación de radicales libres en el tejido cerebral. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia probado selegilina y vitamina E (un antioxidante) en las personas con enfermedad de Alzheimer moderadamente grave.
El estudio encontró que la selegilina y altas dosis de vitamina E (2.000 UI) de forma individual podrían modestamente retardar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. La combinación de los dos ofrecen beneficios adicionales. Esta información fue particularmente emocionante para los científicos, ya que ofrece importantes pistas para encontrar otros más potentes drogas, antioxidantes, que algún día podrían tratar o incluso prevenir la enfermedad.
La investigación sobre si la vitamina E, solos o con otros antioxidantes, puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer ha producido resultados mixtos. Dos estudios publicados en 2002 analizaron el impacto de la vitamina E de fuentes de alimentos, en lugar de suplementos. Ambos encontraron que las dietas ricas en vitamina E puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Curiosamente, mientras que uno de estos estudios encontraron que el riesgo disminuyó sólo en las personas que no tenían el alelo E4, el otro encontró que incluso aquellos con el alelo E4 podrían beneficiarse. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento está llevando a cabo un ensayo clínico a gran escala para ver si una combinación de vitamina E y el selenio, un mineral antioxidante, puede prevenir la enfermedad de Alzheimer de manera segura y efectiva.
Hoy en día, los investigadores recomiendan que las personas no toman más de 400 UI de vitamina E al día. Cantidades más altas aumentan el riesgo de muerte por diversas causas, según un informe de 2004 que reunió datos de una serie de estudios. Si usted tiene un trastorno de sangrado o si está tomando medicamentos anticoagulantes, como la aspirina, hable con su médico antes de tomar suplementos de vitamina E en cualquier cantidad. La vitamina E puede ser peligroso, ya que promueve el sangrado.