Este es un momento emocionante en la investigación del Alzheimer. Usted puede haber oído o leído acerca de una variedad de terapias en el horizonte, algunos en forma de nuevos fármacos que pueden ser capaces de curar la enfermedad mediante el bloqueo de la cadena de acontecimientos que son la base de su proceso destructivo. Sin embargo, aunque los científicos creen que finalmente están empezando a acercarse a esta enfermedad difícil de alcanzar, la cura está a años de distancia.
Actualmente no hay ningún tratamiento que prevenga o detenga el deterioro cognitivo. Medicamentos disponibles sólo pueden aliviar los síntomas transitoriamente. La esperanza y la expectativa es que los esfuerzos de investigación en curso producirán terapias que produzcan mejores mejoras, más duraderas en la memoria y otras funciones cognitivas.
Terapias bajo investigación
El objetivo de las futuras terapias de Alzheimer es evitar la pérdida de sinapsis y neuronas en las áreas del cerebro involucradas en la memoria y la cognición. Sólo entonces pueden científicos frenar el curso o detener el progreso de la enfermedad. Debido a que se cree una serie a largo plazo de eventos complejos y para causar la enfermedad de Alzheimer, los investigadores están investigando varios compuestos que intervienen en este proceso destructivo por diferentes medios.
Los medicamentos anti-amiloide y fármacos antioxidantes ofrecen dos estrategias particularmente prometedores. Cada uno de ellos dirigirse a un proceso cree que es fundamental para la pérdida de sinapsis y células nerviosas. Los medicamentos anti-amiloide podrían bloquear la producción de beta-amiloide, que muchos científicos creen que desencadena la cascada destructiva de acontecimientos que conduce a la muerte de neuronas. Los fármacos antioxidantes podrían reducir el daño neuronal causado por los radicales libres. Otra área prometedora de la investigación implica el uso de células madre para reemplazar las células que mueren con las sanas.
Bloqueadores de producción de amiloide
Algunos investigadores se muestran optimistas sobre la posibilidad de bloquear la producción de placas amiloides, que se cree que es tóxico para las neuronas. Específicamente, estos investigadores están desarrollando compuestos que actúan sobre las enzimas que juegan un papel esencial en la producción de amiloide.
Este proceso comienza con una proteína producida por las neuronas sanas llamada proteína precursora de amiloide (APP), que atraviesa la membrana de una célula. Normalmente, la proteína se reduce a la mitad por una enzima llamada alfa-secretasa, y los fragmentos de proteínas resultantes se cree que es tóxica. Pero APP también puede ser cortada por otras dos enzimas, beta-y gamma-secretasa. Cuando esto sucede, el resultado es el, más pegajoso proteína beta-amiloide más corto. Moléculas beta-amiloide pueden o bien unirse y permanecer soluble o retirarse en fibrillas (las placas amiloides); tanto las formas solubles y agregados de fibrillas de beta-amiloide se cree que son tóxicas para las neuronas.
Los científicos han identificado la estructura de todas las tres enzimas que participan en el procesamiento de APP. Este conocimiento ha allanado el camino para que los intentos de producir fármacos anti-amiloides que, o bien estimulan la alfa-secretasa o bloqueo beta-y gamma-secretasa. Varias empresas farmacéuticas están desarrollando compuestos que inhiben la beta-o gamma-secretasa.
Antioxidantes
Los investigadores también están estudiando la bioquímica de daño del tejido cerebral, en particular las actividades de dos tipos de sustancias que normalmente se produce en el cuerpo. Excitotoxinas, mencionados anteriormente, son los neurotransmisores que normalmente estimulan la comunicación entre neuronas, pero en cantidades excesivas pueden degradar ellos. Los radicales libres están cargados negativamente, moléculas muy reactivas que se han implicado en muchos tipos de daño en los tejidos, incluyendo la muerte de neuronas. Los radicales libres pueden empujar excitotoxins sobre el borde, por así decirlo, para que sean destructivos.
La investigación indica que excitotoxinas y los radicales libres puede dar cuenta de algunos de la degeneración de las neuronas que se produce con la enfermedad de Alzheimer y enfermedad de Parkinson. La selegilina (Eldepryl), un fármaco que inicialmente apareció para retardar la progresión de la enfermedad de Parkinson, es un antioxidante que inhibe la formación de radicales libres en el tejido cerebral. Un equipo dirigido por investigadores de la Universidad de Columbia probado selegilina y vitamina E (un antioxidante) en las personas con enfermedad de Alzheimer moderadamente grave.
El estudio encontró que la selegilina y altas dosis de vitamina E (2.000 UI) de forma individual podrían modestamente retardar la progresión de la enfermedad de Alzheimer. La combinación de los dos ofrecen beneficios adicionales. Esta información fue particularmente emocionante para los científicos, ya que ofrece importantes pistas para encontrar otros más potentes drogas, antioxidantes, que algún día podrían tratar o incluso prevenir la enfermedad.
La investigación sobre si la vitamina E, solos o con otros antioxidantes, puede ayudar a prevenir la enfermedad de Alzheimer ha sido desigual. Dos estudios publicados en 2002 analizaron el impacto de la vitamina E de fuentes de alimentos, en lugar de suplementos. Ambos encontraron que las dietas ricas en vitamina E puede ayudar a reducir el riesgo de desarrollar la enfermedad de Alzheimer. Curiosamente, mientras que uno de estos estudios encontraron que el riesgo disminuyó sólo en las personas que no tenían el alelo E4, el otro encontró que incluso aquellos con el alelo E4 podrían beneficiarse. El Instituto Nacional sobre el Envejecimiento está llevando a cabo un ensayo clínico a gran escala para ver si una combinación de vitamina E y el selenio, un mineral antioxidante, puede prevenir la enfermedad de Alzheimer de manera segura y efectiva.
Hoy en día, los investigadores recomiendan que las personas no toman más de 400 UI de vitamina E al día. Cantidades más altas aumentan el riesgo de muerte por diversas causas, según un meta-análisis de la investigación publicada 2004. Si usted tiene un trastorno de sangrado o si está tomando medicamentos anticoagulantes, como la aspirina, hable con su médico antes de tomar suplementos de vitamina E en cualquier cantidad. La vitamina E puede ser peligroso, ya que promueve el sangrado.
Ginkgo biloba. Esta hierba es un antioxidante que es popular por su potencial para tratar y prevenir la enfermedad de Alzheimer. Sin embargo, la investigación sobre su efectividad no son concluyentes. Una revisión Cochrane Collaboration 2002 de los ensayos clínicos que estudian los efectos del ginkgo biloba de las personas con demencia y otros problemas cognitivos encontrado resultados prometedores. Las personas que tomaron dosis de menos de 200 miligramos al día mostraron mejoras en la cognición, las actividades de la vida diaria, y el estado de ánimo en comparación con las personas que tomaron un placebo. Sin embargo, muchos de los primeros estudios fueron mal hecho, los investigadores llegaron a la conclusión, y los mejores y más estudios tuvieron resultados contradictorios. Se necesita un ensayo más amplio para establecer la efectividad del ginkgo biloba en el tratamiento de la enfermedad de Alzheimer y otras formas de demencia.
Si usted está pensando en tomar ginkgo biloba, tenga en cuenta que a pesar de que es seguro en la mayoría de las circunstancias, puede ser peligroso para algunas personas. Usted debe evitar tomar la hierba si usted usa medicamentos que adelgazan la sangre - como la aspirina y otros agentes antiinflamatorios no esteroides, heparina o warfarina (Coumadin) - o si usted tiene un trastorno convulsivo.
Vacuna de la enfermedad de Alzheimer
Un día puede ser posible para prevenir o tratar la enfermedad de Alzheimer con una vacuna. De hecho, varias vacunas están en desarrollo.
La noción misma de una vacuna contra el Alzheimer es un poco convencional. La mayoría de las vacunas estimulan el sistema inmune para producir anticuerpos contra un virus. Pero hace varios años, los investigadores encontraron que la inyección de la proteína beta-amiloide en ratones estimuló el sistema inmune para producir anticuerpos contra la beta-amiloide. Estos anticuerpos lograron una hazaña notable: Limpiaron las placas beta-amiloides, los signos físicos de la enfermedad de Alzheimer, desde el cerebro.
Luego, en 2001, una vacuna llamada AN-1792 fue probado en 300 personas con enfermedad de Alzheimer para ver si era seguro y eficaz para mejorar los síntomas. Otros 75 personas tomaron un placebo. El ensayo se interrumpió en 2002, cuando 15 personas que recibieron la vacuna desarrollaron una inflamación cerebral no fatal. Con el tratamiento, todos mejoraron o se recuperaron. Los investigadores continúan siguiendo otros participantes en el estudio, y han encontrado que el 20% de los que fueron vacunados tuvieron una respuesta inmune, y que todos aquellos que también muestran notables mejoras en las actividades de la vida diaria, una señal de que la vacuna redujo la progresión de la enfermedad. Las mejoras más importantes se encuentran en las personas con la mayor respuesta de anticuerpos a la vacuna.
Además, las autopsias de los participantes vacunados que más tarde murieron de complicaciones relacionadas con el Alzheimer mostraron que grandes áreas de sus cerebros eran claros de placas amiloides, una indicación de que la vacuna pudo haber revertido el daño cerebral causado por la enfermedad de Alzheimer.
Los investigadores están tratando de desarrollar una vacuna contra la enfermedad de Alzheimer más seguro. Un enfoque consiste en "vacunación pasiva," el uso de anticuerpos a la beta-amiloide para despejar el cerebro de la placa amiloide. En experimentos con ratones, vacunación pasiva ha tenido los mismos efectos de placa de compensación como la vacunación "activa" con la misma beta-amiloide.
Otra vacuna experimental es una forma modificada de la proteína amiloide dada en la forma de gotas para la nariz. En un estudio publicado en la revista Journal of Neuroscience, en 2006, la vacuna nasal mejora el aprendizaje y la memoria en ratones y redujo los depósitos de amiloide en sus cerebros.
La terapia con estrógeno
A pesar de que los grandes estudios muestran que la terapia hormonal posmenopáusica aumenta el riesgo de demencia en mujeres sanas, algunos investigadores ven potencial en otros tipos de terapia de estrógenos, ya sea como tratamiento para las mujeres con enfermedad de Alzheimer o como medidas preventivas. La razón para la esperanza es la evidencia de que el estrógeno, en algunas circunstancias, mejora la función cognitiva.
Algunos ensayos clínicos están estudiando el raloxifeno (Evista), un medicamento para la osteoporosis y el cáncer de mama. El raloxifeno pertenece a una clase de medicamentos llamados moduladores selectivos de receptores estrogénicos, que actúan como el estrógeno en algunos tejidos y bloque de estrógeno en los demás, y por lo tanto no causan los cánceres de mama y de útero. Un ensayo de 5.386 mujeres posmenopáusicas de todo el mundo encontró que aquellos que tomaron raloxifeno tuvieron dos tercios menos de riesgo de desarrollar deterioro cognitivo leve que las mujeres que tomaron un placebo. La investigación en curso en la Universidad de Wisconsin se centra en si el raloxifeno mejora la función cognitiva y la capacidad de llevar a cabo actividades de la vida diaria en las mujeres con enfermedad de Alzheimer.
Un ensayo clínico patrocinado por el Instituto Nacional sobre el Envejecimiento está probando si un parche de estrógenos puede mejorar la memoria y la capacidad de vivir de forma independiente en las mujeres posmenopáusicas con leve a moderada enfermedad de Alzheimer. El estudio involucra a cerca de 160 mujeres de entre 55 a 90.
La implantación de las neuronas sanas
Como se mencionó anteriormente, los expertos creen que los problemas de memoria pueden ser el resultado de los bajos niveles de acetilcolina. En teoría, el trasplante de neuronas colinérgicas sanos (que producen acetilcolina) en el cerebro sería una manera directa para restaurar los niveles de acetilcolina. La idea surgió a partir de experimentos relacionados con la enfermedad de Parkinson en el que las células productoras de dopamina fueron trasplantadas en el cerebro.
Ya sea una técnica similar podría funcionar en la enfermedad de Alzheimer sigue siendo incierto. Puede ser posible que las células madre se conviertan en neuronas colinérgicas, que, a su vez, sería restaurar los niveles saludables de acetilcolina. Sin embargo, este enfoque no afectaría a los otros déficits de neurotransmisores, la pérdida sináptica, y la degeneración neuronal que causan demencia.