Todo el mundo experimenta miedo en algún momento u otro. El miedo es una emoción poderosa que surge en situaciones que se interpretan como peligroso. El propósito del miedo es para alertar a tomar medidas de protección - por lo general para luchar, huir o buscar ayuda. Por ejemplo, si usted fue de excursión en el bosque y se encontró con una serpiente, que, naturalmente, interpretar esta situación tan peligrosa que produciría la emoción del miedo, lo cual, a su vez, podría motivar un poco de auto-preservación de la conducta - probablemente un intento de escapar. Sin embargo, si usted reconoce que la serpiente es inofensivo, su interpretación de la situación peligrosa y la emoción resultante del miedo habría sido errónea. Observe cuán importante es el acto cognoscitivo de la interpretación es en experimentar miedo.
Si el miedo es la respuesta a una situación interpretada como una amenaza, la ansiedad es la respuesta a una situación imaginaria - por lo general algo en el futuro que aún no ha sucedido - que se interpreta como una amenaza. El propósito de la ansiedad es para advertirle de situaciones potencialmente amenazante. Por ejemplo, la ansiedad sobre el encuentro con un tiempo de serpiente en una caminata, mientras que aumenta la conciencia de este peligro potencial, podría hacer la caminata muy desagradable o evitar que el alza se llevara a cabo en absoluto, incluso si no hubiera serpientes para encontrar.
Una fobia consiste en un miedo intenso que puede perturbar gravemente la vida de una persona. Algunas fobias comunes son el miedo a las alturas (acrofobia), el miedo a los espacios abiertos (agorafobia), miedo a la suciedad y los gérmenes (misofobia), el miedo a las serpientes (ophidiophobia), y el miedo de los animales (zoophobia). Las fobias producen severa, a menudo incapacitante ansiedad e incluso reacciones de pánico.
Los ataques de pánico son reacciones extremas para temer. Un ataque de pánico puede producir dolor en el pecho, palpitaciones, sudoración, escalofríos o sofocos, temblores, dificultad para respirar, sensación de ahogo, y el miedo a perder el control o morir. En algunos casos, un ataque de pánico es una respuesta a una situación de vida que parece abrumadora, por ejemplo, algunas personas experimentan pánico cuando un amante rompe con ellos (pánico de separación). En otros casos, los ataques de pánico parecen espontáneos, es decir, se producen sin una situación que parece amenazante.
Los ataques de pánico pueden ser tan debilitantes que los individuos requieren de ayuda profesional para su gestión. Una forma de terapia consiste en ayudar a los pacientes a controlar sus pensamientos y la respiración mientras se experimenta un ataque de pánico. Las sensaciones fisiológicas de pánico son tan intensos y aterradores que crean mayor pánico, así que los pacientes se les enseña a recordarse a sí mismos que tienen pocas probabilidades de morir durante un episodio de pánico. También se les enseña la respiración profunda para evitar la hiperventilación y exacerbando así un episodio de pánico. Si los pacientes pueden identificar la fuente de su pánico, pueden aprender a enfrentarse a sus miedos utilizando imágenes, seguido de la exposición real a los estímulos temerosos.
Mientras que todos podamos deseamos no volver a experimentar el miedo, o para ser tan valiente como para hacer frente a todo lo que se considere temeroso, Chögyam Trungpa, un maestro budista tibetano, nos recuerda que la verdadera valentía no es la ausencia de miedo, sino de aceptar y entender - lo que él se refiere como "ir más allá del miedo" (1977).
Los medicamentos también pueden ayudar a las personas a manejar los ataques de pánico. Medicamentos tricíclicos (por ejemplo, imipramina o Tofranil) o inhibidores selectivos de la recaptación de serotonina (por ejemplo, fluoxetina o Prozac) pueden ser un tratamiento efectivo. Lorazepam (Ativan) es una benzodiazepina de acción corta que pueden ser recetados para el control inmediato. Tranquilizantes (por ejemplo, alprazolam o el Xanax), si bien es efectivo, no se recomiendan debido a su potencial para causar dependencia química.