¿Qué es una reacción alérgica?
Alergias pertenecen a una categoría de respuestas del sistema inmunitario llamadas respuestas de hipersensibilidad. De hecho, si el sistema inmune no está implicada, no es, médicamente hablando, una alergia.
La gente suele confundir las reacciones a sustancias irritantes en el medio ambiente - como una nariz que moquea irritado por el aire frío, humo o perfumes - con una verdadera reacción alérgica, tales como heno fiebre, en la que las células del sistema inmune responde a un alergeno, como la ambrosía. Algunas personas desarrollan una erupción roja que pica después del contacto con ciertas sustancias químicas, como un detergente para la ropa áspera, pero si el sistema inmunológico no está involucrado, es una irritación, no una alergia. Del mismo modo, una persona que sufre de hinchazón y diarrea después de beber leche o comer productos lácteos puede tener una intolerancia, no una alergia, a la lactosa, un azúcar natural que se encuentra en la leche de vaca, ya que carecen de las enzimas necesarias para digerir la lactosa (ver "intolerancias Tolerar, "a continuación).
Una reacción alérgica puede ocurrir casi instantáneamente, o puede ocurrir después de horas o días. Esto define el tipo de respuesta como una reacción de hipersensibilidad inmediata o retardada.
La inmunidad innata, el tipo de inmunidad todo el mundo nace con el, es la respuesta activa por primera vez del cuerpo de gérmenes (patógenos). La inmunidad innata desencadena una respuesta inflamatoria rápida a un invasor "no-yo". El tiempo de respuesta es típicamente dentro de 12 minutos de exposición al alergeno. La respuesta innata y luego lanza el siguiente línea de defensa, la respuesta inmune adaptativa. El sistema inmune adaptativo, lo que requiere "escolarización" en nuestros primeros años para que pueda reconocer patógenos cuando se encuentra con ellos, toma más tiempo para activarse - pero una vez que es, es inmensamente poderoso.
Intolerancias Tolerar
Las personas a menudo confunden la intolerancia con la alergia. Una forma de definir la intolerancia es por decir lo que no es: no es una respuesta exagerada del sistema inmunológico. Típicamente se trata de una respuesta a una sustancia química o la consecuencia de una insuficiencia de un compuesto natural. Para algunas personas, la cafeína, la teobromina y metilxantina en el té, café, chocolate, cacao y causar síntomas de reflujo ácido, nerviosismo o insomnio. Los productos químicos en el vino tinto pueden causar migrañas en algunas personas; glutamato monosódico (MSG), a veces presente en los platos chinos o los alimentos procesados, molesta a otros - aunque este último no es tan común como la gente tiende a pensar que es. Otras personas sufren molestias de los productos lácteos porque sus cuerpos producen poco o nada de lactasa (la enzima que descompone la lactosa en la leche), una enfermedad que puede empeorar con la edad.
Al igual que con las alergias, la evitación es la primera línea de tratamiento para la intolerancia. Estrategias específicas pueden ayudar a aliviar la intolerancia. Por ejemplo, para la intolerancia a la lactosa, puede ser capaz de aumentar sus niveles de lactasa al tomar suplementos de venta libre disponibles en las tiendas de venta al por menor, aunque los beneficios son variables. Si usted sufre de trastornos digestivos, consulte con su médico en lugar de tratar de autodiagnóstico.
Reacciones de hipersensibilidad inmediata
En personas alérgicas, las células del sistema inmune que normalmente ayudan a defenderse de los gérmenes pueden llegar a ser hiperactiva y responder de manera inapropiada y muy rápidamente a sustancias inofensivas conocidas como alergenos.
Claves para este proceso son las células T helper 1 (Th1) y 2 (Th2). Estos glóbulos blancos circulan por el resto de jugadores de la circulación sanguínea y de alerta del sistema inmunológico que el cuerpo puede estar bajo el ataque de los gérmenes invasores. Las células Th1 manejan ciertos tipos de infección viral y bacteriana, mientras que las células Th2 ayudan en la eliminación de ciertos parásitos. La investigación ha identificado un tercer tipo de célula T auxiliar denominada Th17, que parece tener un papel en la respuesta alérgica.
En las enfermedades alérgicas, este proceso va mal en al menos dos formas. En primer lugar, las células Th2 dominan, lo que significa que son más propensos a responder que las células Th1. En segundo lugar, el cuerpo pone en estas respuestas Th2 a sustancias que no son realmente perjudiciales, como el polen y la caspa de los animales. En respuesta, las células Th2 producen sustancias y reclutan otras células - células cebadas y eosinófilos - que se involucran en una reacción alérgica. Las proteínas producidas por la célula Th2, llamadas citoquinas, orquestan la respuesta alérgica.
Otra consecuencia de la activación de células Th2 es que otro tipo de célula blanca de la sangre, la célula B, la función inmune esencial a la normalidad, se estimula para producir un anticuerpo llamado inmunoglobulina E (IgE). Y eso significa problemas para la próxima vez que el cuerpo considera al mismo alergeno - aquellos anticuerpos IgE están listos y esperando para atacar.
Las alergias y el cambio climático
La mayoría de los científicos creen que el cambio climático influencia humana ya está en marcha. Además de las muchas ramificaciones desafortunados que tal cambio es probable que traiga, añadir uno más: el probable aumento de las enfermedades alérgicas.
En un estudio de 2008 sobre el cambio climático y las enfermedades alérgicas, los investigadores estudiaron cómo los cambios en la temperatura podrían alargar las temporadas de cultivo y que los árboles y las plantas se beneficiarían. Llegaron a la conclusión de que la cantidad de alergenos en el aire aumentaría y la calidad general del aire disminuiría debido a la contaminación en el aire. Más polen significaría enfermedad más alérgica, la contaminación y el ozono troposférico en el aire más que agravaría el asma. Este proceso ya ha comenzado. Por ejemplo, las investigaciones han demostrado que el cambio climático que ya ha tenido lugar permite a una planta de ambrosía de hoy para producir significativamente más polen por planta que su predecesor de hace 100 años. Eso es una mala noticia para las personas con alergias de otoño. Si ha notado sus alergias surgiendo durante la temporada de ambrosía más que antes, por lo menos sabes una de las razones por qué.
El papel de los anticuerpos
Los anticuerpos representan la versatilidad asombrosa del sistema inmune para reconocer una miríada de sustancias extrañas "no propio". Cada anticuerpo está programado para reconocer una molécula en particular extranjera (o incluso sólo una pequeña parte de esa molécula), o antígeno. Dado que el sistema inmunológico produce millones de anticuerpos, se prepara para reconocer cualquier antígeno que entra al cuerpo. Sin la capacidad de vigilancia de los anticuerpos, el cuerpo humano sería devastada por patógenos (microorganismos causantes de enfermedades). Los anticuerpos, que son proteínas, son también llamados inmunoglobulinas.
La sangre humana contiene cinco tipos diferentes de inmunoglobulinas: IgA, IgD, IgE, IgG, e IgM. Tres de ellos - IgA, IgG e IgM - juegan un papel crítico en la lucha contra las bacterias y virus dañinos. La mayoría de las reacciones alérgicas son causadas por la respuesta de un anticuerpo de IgE, típicamente a una molécula de suspensión en el aire. Por ejemplo, el anticuerpo IgE que reconoce la ambrosía causa síntomas de heno fiebre a principios del otoño, cuando el polen de ambrosía está presente en el aire. Los puristas en la materia dicen que sólo una respuesta mediada por IgE, lo que significa una reacción de hipersensibilidad inmediata que implica la presencia y participación de los anticuerpos IgE, se debe considerar una respuesta alérgica. Sin embargo, como otras respuestas alérgicas son IgG mediada (ver "La enfermedad del suero") o T mediada por células (por ejemplo, dermatitis de contacto, véase "reacciones de hipersensibilidad retardada"), este informe adopta la posición más amplio que el término tapas "alergia" cualquiera de estas respuestas del sistema inmune.
Normalmente, los anticuerpos se producen cuando las células B reconocen un antígeno en la superficie de los patógenos invasores nocivos específicos, tales como las bacterias que causan neumonía. Este reconocimiento hace que las células B maduran para formar células plasmáticas productoras de anticuerpos. Al igual que un batallón de arqueros medievales, estas células plasmáticas dejan volar sus anticuerpos, que viajan a sus blancos en la superficie exterior de los invasores dañinos. Después de encontrar su marca, anticuerpos IgG neutralizan las toxinas bacterianas o hacen que las bacterias ingerible por otras células del sistema inmune, los neutrófilos y los macrófagos que ingieren y destruyen las bacterias.
Anticuerpos IgE ligarse con los receptores de las células cebadas y basófilos (en una especie de procedimiento de acoplamiento). Los mastocitos son células especializadas que se encuentran en gran número en los puntos de entrada en el cuerpo, tales como el revestimiento de las vías respiratorias, los ojos, el intestino y la dermis (una de las capas de la piel). Los basófilos son un tipo de glóbulos blancos presentes en cantidades muy pequeñas, que también tiene un receptor de superficie (un muelle) para IgE.
El problema comienza cuando un inocuo, a menudo se inhala, alergeno se encuentra con la IgE atracado en un mastocitos. Con este encuentro, los mastocitos provoca una reacción alérgica por la liberación de histamina, triptasa, y otros productos químicos, tales como leucotrienos y prostaglandinas, que en cuestión de minutos desencadenan estornudos, goteo de la nariz, los ojos y la piel con picazón, o respiración sibilante (ver Figura 1). Los mastocitos también pueden liberar sustancias químicas inflamatorias cuando su IgE unida a la superficie entra en contacto con los alergenos.
Peor aún, cuando una reacción alérgica se sale de control, se puede poner en marcha una reacción en todo el cuerpo potencialmente mortal llamada anafilaxia o shock alérgico, lo que requiere una acción inmediata y el seguimiento médico (consulte "Manejo de su inyector de epinefrina como un profesional "). Pero ese no es el único peligro. Los mastocitos producen otros productos químicos, tales como proteasas, que causa daño a los tejidos. Y las células cebadas activadas producen sus propios citoquinas que estimulan las células B para producir más de IgE, lo que conduce a más de IgE atracado en los mastocitos y más oportunidad de liberar las sustancias químicas inflamatorias. Al mismo tiempo, otras citoquinas reclutan eosinófilos en el sitio de la respuesta alérgica, la creación de la inflamación local (véase "¿Qué es la inflamación?" A continuación).
Si no se controla y con repetidos encuentros con el alérgeno, este ciclo puede dar lugar a reacciones alérgicas continuas, que con el tiempo se manifiestan como síntomas de las alergias crónicas que en última instancia, pueden causar daños en los tejidos duradero.
Reacciones de hipersensibilidad retardada
No todas las reacciones alérgicas son inmediatos. Otro tipo de reacción no es mediada por IgE y aparece muchas horas o días después de la exposición al antígeno - de ahí el término hipersensibilidad retardada. La hiedra venenosa, por ejemplo, produce una reacción de hipersensibilidad retardada llamada dermatitis de contacto, un tipo de erupción causada por ciertos productos químicos específicos de la planta.
El proceso comienza en mucho la misma manera que en muchos otros procesos inmunológicos. La reacción no es inmediata como la generada por las células cebadas y de IgE, pero tarda de 48 a 72 horas para llegar a su punto máximo. Muchos productos químicos se encuentran en productos de uso cotidiano, tales como cosméticos, productos de higiene personal, o la ropa, puede causar la reacción de hipersensibilidad retardada de la dermatitis de contacto.
¿Qué es la inflamación?
Los médicos describieron por primera vez la inflamación dolorosa caliente, hinchazón, rojo de los tejidos en el cuerpo, como la que se observa en torno a un forúnculo o una picadura de insecto. Estos primeros médicos utilizan el rubor palabras latinas (rojo), de calor (calor), dolor (dolor), y el tumor (hinchazón) para describir la inflamación. La inflamación que dura horas o días representa las células blancas de la sangre tratando de luchar contra un patógeno invasor o hacer frente a un cuerpo extraño, como una astilla. Con el tiempo, el proceso conduce a un daño duradero a la formación de tejido cicatrizante como el cuerpo trata de curarse a sí mismo. Los médicos de hoy son capaces de identificar las características de los cambios celulares de la inflamación en el microscopio sin necesidad de ver los signos clásicos (enrojecimiento, calor, dolor, hinchazón) originalmente descritos por los primeros médicos.
La enfermedad del suero
Un tercer tipo de reacción es la enfermedad del suero. Esta reacción implica anticuerpos IgG en lugar de anticuerpos IgE. IgG es el principal tipo de anticuerpo producido por el cuerpo. Algunas personas hacen grandes e inadecuadas cantidades de anticuerpos IgG frente a los medicamentos que reciben. Cuando estas personas reciben esos medicamentos por segunda vez, los anticuerpos se adhieren a la medicación, como si se tratara de un microorganismo invasor, formando grandes complejos de moléculas de antígeno (el medicamento) y el anticuerpo. Estas moléculas se atascan en el torrente sanguíneo, donde activan otra parte del sistema de defensa del cuerpo, un grupo de proteínas llamadas complemento. Cuando se activa este sistema, se inicia una respuesta inflamatoria, la contratación de las células que comen y matan a los insectos invasores. El resultado es la enfermedad del suero, marcado por signos generalizados de la inflamación, junto con una erupción, los ganglios linfáticos, y el daño a los riñones.
Implicaciones de tratamiento
Aunque los mecanismos que conducen a una reacción alérgica pueden variar, los síntomas pueden ser notablemente similares, y del mismo modo lo son los métodos de tratamiento en muchos casos. Dicho esto, hay ocasiones en que es muy importante saber cuál es el mecanismo que está causando la reacción alérgica, por lo que puede tomar el medicamento más adecuado para amortiguar los síntomas. Tomar un medicamento diseñado para trabajar sobre las alergias mediadas por IgE no le ayudará cuando usted está sufriendo de una reacción mediada por células T o IgG.
