Para algunos tipos de cáncer, existen pruebas de cribado para la detección de tumores pequeños, mientras que todavía están potencialmente curable. El autoexamen de mama y mamografías anuales, por ejemplo, suelen ayudar a detectar el cáncer de mama antes de que se ha propagado a otras áreas del cuerpo. Para muchos tipos de cáncer, sin embargo, todavía no existen pruebas fiables y eficaces para la detección temprana. La falta de métodos eficaces para la detección precoz del cáncer de pulmón es una de las razones por las que la mayoría de las personas diagnosticadas con cáncer de pulmón han avanzado de la enfermedad, y menos del 15 por ciento de estos pacientes sobreviven más de cinco años.
Hay dos pruebas de uso común como las primeras pruebas para detectar el cáncer de pulmón en las personas que tienen síntomas. Se trata de una radiografía de tórax. El otro es una prueba de citología de esputo, que incluye la recolección de la mucosidad al toser y examinándola bajo un microscopio para detectar células cancerosas. Ambas pruebas han sido ampliamente estudiados para su uso como pruebas de cribado para la detección precoz, pero ninguno de estos enfoques se ha demostrado para reducir el número de muertes por cáncer de pulmón. Como resultado de ello, la Sociedad Europea del Cáncer y la mayoría de los médicos no han recomendado el cáncer de pulmón de cribado para la población en general o incluso para las personas con mayor riesgo, como los fumadores de cigarrillos.
La buena noticia es que la nueva detección y pruebas de diagnóstico puede ser más eficaz. Si el cáncer de pulmón se puede detectar antes y con mayor precisión, esto puede ayudar a reducir el número de personas que mueren de la enfermedad. Pruebas prometedoras incluyen la exploración de dosis baja TC helicoidal, la broncoscopia de fluorescencia, y la investigación genética.
Tomografía computarizada helicoidal de dosis baja
Tomografía espiral computarizada de dosis baja (TC) de tórax es una de las nuevas pruebas más prometedoras para detectar cánceres pulmonar pequeño temprana. Tomógrafos giran un haz de rayos X delgada alrededor del pecho en forma de espiral. Un ordenador interpreta las imágenes de rayos X y produce muchos puntos de vista finos cortes transversales de los pulmones. El cribado TC de baja dosis difiere de una tomografía computarizada estándar de dos maneras principales: Utiliza dosis bajas de rayos X y no requiere el uso de agentes de contraste especiales se inyecta en la sangre para mejorar el contraste de las imágenes.
Dosis bajas de la TC es más sensible en la detección de cáncer de pulmón que las radiografías de tórax. Además, los tumores detectados por una dosis baja de TC helicoidal son generalmente más pequeñas y más probabilidades de ser extirpados quirúrgicamente a los detectados por radiografía de tórax.
Si bien se encontraron ni la citología de esputo ni las radiografías de tórax para reducir el riesgo de muerte por cáncer de pulmón, un gran estudio reciente encontró que la TC espiral de hecho puede reducir este riesgo. El Estudio Nacional de Exámenes de Pulmón (NLST) fue un ensayo clínico a gran escala dirigido por el Instituto Nacional del Cáncer. Se comparó la TC espiral con radiografías de tórax en más de 50.000 personas de 55 a 74 años de edad que eran fumadores actuales o anteriores con al menos un paquete de 30 años de historia de tabaquismo (equivalente a fumar un paquete al día durante 30 años). La gente en el estudio recibieron ya sea TC espiral anuales o radiografías de tórax por tres años. Ellos fueron seguidos por varios años para ver cuántos de cada grupo murió de cáncer de pulmón.
Los primeros resultados del estudio (que se anunció a finales de 2010) encontraron que las personas que recibieron las TC espirales tenían una probabilidad del 20 por ciento menor de morir de cáncer de pulmón que los que recibieron radiografías de tórax. Los resultados completos del estudio aún no han sido publicados, y hay algunas preguntas que aún necesitan ser contestadas. Por ejemplo, no está claro si la detección con tomografía computarizada espiral tendría el mismo efecto en las personas que fumaban menos (o nada) o de las personas menores de 55 años de edad. También no está claro con qué frecuencia las exploraciones se deben hacer o cuánto tiempo debe continuar.
Exploraciones Spiral CT también puede tener algunas desventajas que deben tenerse en cuenta. También se encuentran con una gran cantidad de anomalías que resultan no ser cáncer, pero que aún necesitan más pruebas para estar seguro. (Alrededor de una de cada cuatro personas en el NLST tenían tal constatación.) Esto puede conducir a la ansiedad y posiblemente pruebas innecesarias como más tomografías computarizadas, o pruebas más invasivas como la biopsia o cirugía en algunas personas, cuando no lo hacen tener cáncer de pulmón. Exploraciones de TC espiral también exponen a las personas a una pequeña cantidad de radiación durante cada prueba.
Si tiene factores de riesgo para el cáncer de pulmón, tales como antecedentes de tabaquismo, hable con su médico acerca de si usted debe considerar el uso de esta prueba. Los posibles beneficios, riesgos y limitaciones de las pruebas deben ser tomadas en cuenta al considerar si o no el cribado con TC espiral es adecuado para usted.
Broncoscopia de fluorescencia
La fluorescencia broncoscopia es una segunda prueba que se muestra prometedor en la detección temprana de los cánceres de pulmón. ¿Cuál es la broncoscopia de fluorescencia y en qué se diferencia de la broncoscopia "estándar"? Broncoscopia estándar, también conocido como broncoscopia con luz blanca, es el examen de las vías aéreas en los pulmones (por ejemplo, los bronquios) con un tubo flexible de fibra óptica que muestra las imágenes en un monitor de video. Luz blanca broncoscopia se utiliza habitualmente para evaluar la extensión del cáncer de pulmón, no es, sin embargo, una prueba muy sensible para detectar el cáncer de pulmón.
Broncoscopia de fluorescencia es relativamente una nueva prueba de diagnóstico que hace que los tejidos cancerosos brillen o fluorescentes, y por lo tanto se ven diferentes a los tejidos normales. Para hacerse una idea de cómo podría funcionar esto, piense en cómo un "negro" bombilla estándar hace que las telas o materiales de color claro a brillar en una habitación oscura.
En el monitor, el tejido normal que aparezca el tejido canceroso aparece verde y marrón. Con la broncoscopia de fluorescencia, un médico puede tomar muestras de tejido anormal para confirmar si es canceroso.
Broncoscopia de fluorescencia es capaz de encontrar algunos cánceres de pulmón tempranos que pueden perderse en la broncoscopia de rutina u otros exámenes. Ahora se utiliza en muchos centros de cáncer en todo el mundo para el diagnóstico de cáncer de pulmón. Una limitación, sin embargo, es que el tubo de fibra óptica no encaja en los pasajes de aire más pequeñas situadas profundamente dentro de los pulmones. Como resultado de ello, no sería capaz de encontrar cánceres que están fuera del alcance del tubo de fibra óptica.
La investigación genética
Encontrar a los cánceres de pulmón tempranos por una dosis baja de TC helicoidal y la fluorescencia broncoscopia puede llegar a salvar vidas, pero las investigaciones en curso en la secuenciación del ADN y la genética humana están preparando el escenario para un screening-test diagnóstico genético diferente. Los científicos han aprendido que ciertos cambios, o mutaciones, en el ADN de las células normales que conducen al desarrollo del cáncer. Este conocimiento podría algún día permitir a los científicos observar de forma fiable a las muestras de tejido o de moco de los cambios genéticos relacionados con el cáncer de pulmón.
El reto de la investigación genética está en saber que cambios en el ADN están vinculadas con la mayoría de tipos de cáncer de pulmón. Varios de estos cambios son conocidos y en la actualidad se pueden detectar mediante pruebas genéticas, pero sólo aparecen en una fracción de los cánceres de pulmón. Además, algunas mutaciones pueden no aparecer hasta más tarde en el curso de la enfermedad, en lugar de principios cuando una probabilidad de curación es todavía posible. Los científicos están trabajando para encontrar los cambios genéticos que aparecen temprano en el desarrollo del cáncer de pulmón. Una vez que éstos se conocen, la investigación genética puede convertirse en una valiosa herramienta de diagnóstico.
Otro problema con la detección genética es encontrar células y tejidos para probar cancerosas o precancerosas. Aunque todavía es útil para el diagnóstico, como prueba de detección, no sería práctico si los médicos primero tenían que localizar tumores pequeños por medio de rayos X de tórax, tomografía computarizada o broncoscopia, y luego tomar una muestra de tejido para detectar cambios en el ADN. Sin embargo, algunos cambios genéticos pueden encontrarse en el moco después de toser. Algunos incluso podrían ser detectables en la sangre. Esto podría conducir al desarrollo de pruebas de detección genética simples.
Esperanza futuro?
¿Estas nuevas pruebas de diagnóstico cada vez recibir la recomendación para su uso generalizado en la detección precoz y el cribado de cáncer de pulmón? Para que se recomiende de manera generalizada, cualquier prueba de detección del cáncer se debe reducir el número de personas que mueren de que el cáncer, y debe ser relativamente barato y fácil de realizar. Como se mencionó anteriormente, un buen ejemplo de una prueba eficaz es la mamografía para el cáncer de mama de detección.
De las pruebas de cáncer de pulmón que se describen más arriba, una dosis baja de TC espiral muestra la mayor promesa como prueba de detección. Broncoscopia de fluorescencia puede convertirse en una prueba de diagnóstico estándar, pero puede ser demasiado costoso, invasivo y requiere mucho tiempo para su uso generalizado como prueba de detección. En el futuro, la investigación genética puede ser valiosa, pero por ahora, es considerada estrictamente experimental.
