La Sociedad Europea del Cáncer estima que cerca de 160.000 personas mueren de cáncer de pulmón cada año. Esto es más que las muertes causadas por los próximos tres principales tipos de cáncer - de colon, de mama y de próstata - combinado. El tratamiento actual del cáncer de pulmón a menudo incluye combinaciones de medicamentos de quimioterapia. Si bien la quimioterapia a menudo ayuda a las personas a vivir más tiempo, con mejor calidad de vida, e incluso puede curar el cáncer de pulmón en algunos pacientes, el pronóstico para una persona con cáncer de pulmón avanzado en general, no es bueno. En la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón avanzado, el cáncer regresa o se vuelve resistente a la quimioterapia. Como resultado, los científicos están buscando nuevos tipos de tratamiento que se centrará con mayor precisión las células de cáncer de pulmón con el objetivo de reducir el daño a las células normales. La terapia génica es un ejemplo de estas terapias dirigidas. Está siendo estudiado en el laboratorio y en unos pocos ensayos clínicos.
¿Cómo funciona la terapia génica
Los científicos han estado estudiando los defectos celulares vinculados con el crecimiento del cáncer de pulmón. Algunos cambios en el ADN de las células de los pulmones hacen que las células mutadas que se convierten en cancerosas. Estos se llaman mutaciones genéticas. Estas células anormales se reproducen rápidamente y no mueren. Con el tiempo, las células crecen en un tumor canceroso. La terapia génica está diseñado para matar a las células cancerosas por la orientación de los mismos genes que causan el cáncer en primer lugar.
Los científicos saben que hay dos grandes tipos de genes están involucrados en el crecimiento del cáncer de pulmón. Ellos son oncogenes y genes supresores de tumores.
Entender oncogenes. Variantes normales de oncogenes, llamados proto-oncogenes, existen en las células. Proto-oncogenes juegan un papel en el crecimiento normal de la célula, la reproducción y la muerte. Estos son "los buenos" que pueden ir por el camino equivocado, se confunden, y se convierten en oncogenes peligrosas que facilitan el desarrollo del cáncer. Un proto-oncogén mutado puede llegar a ser un oncogén. Y los oncogenes hacen que el crecimiento celular anormalmente rápido y la reproducción de las células cancerosas.
Un enfoque para la terapia génica es para bloquear, o desactivar, oncogenes en las células cancerosas. Esto detiene el crecimiento de células cancerosas, lo que permite que mueran naturalmente. Los investigadores han sido capaces de bloquear los oncogenes mediante la inserción de un fragmento de ADN especial en la célula del cáncer. El fragmento de ADN se une y bloquea el oncogén. Una vez bloqueado, el oncogén ya no puede contribuir al proceso de cáncer.
Un oncogén conocido como K-ras se está estudiando actualmente como un objetivo prometedor para este tipo de terapia génica en el cáncer de pulmón. K-ras está involucrada en la reproducción y propagación del cáncer de pulmón de células.
Entender los genes supresores de tumores. Normalmente, estos genes matar las células cancerosas o impedir que crezcan. Si estos genes se vuelven mutado, puede producir cáncer. En una célula de cáncer, el gen supresor de tumores está mutado y ya no es capaz de matar las células cancerosas o impedir su crecimiento continuo.
Un enfoque para la terapia génica es reemplazar los genes supresores de tumores mutados en células cancerosas con genes normales supresores de tumores. Cuando el nuevo gen, funcional se incorpora en la célula de cáncer, el gen se activa y la célula cancerosa muere. En el cáncer de pulmón, las mutaciones en un gen supresor de tumores denominado p53 desempeñan un papel en el crecimiento de las células cancerosas. Los investigadores están buscando formas de reemplazar el gen p53 mutado con uno normal.
Otras formas de utilizar la terapia génica
Los científicos también están buscando otras formas de utilización de la terapia génica para el tratamiento de cáncer de pulmón.
Drogas que sensibilizan a proteínas. Los científicos están buscando la forma de insertar un gen para una proteína de drogas es sensibilizante en células cancerosas. Cuando un fármaco relativamente no tóxico se da al paciente, las células cancerosas sensibilizados se matan. Así es como funciona: Una vez que el medicamento se encuentra en el interior de una célula cancerosa, se une a la proteína sensibilizante. La combinación de droga-proteína es tóxica para la célula de cáncer. Las células normales no tienen la proteína sensibilizante que se une a la droga, lo que el fármaco tiene poco efecto en las células normales.
La modificación genética. En este tipo de terapia génica, los investigadores modificar los genes de las células cancerosas en el laboratorio. Los genes modificados se inyectan de nuevo en el paciente. En los últimos años, los científicos han añadido el gen para la interleucina-2 (IL-2) a las células de cáncer de pulmón. IL-2 es una proteína natural que estimula una respuesta inmune. Cuando las células IL-2-modificado se inyectan en un tumor, que producen y secretan IL-2. La IL-2 estimula el sistema inmunitario para destruir las células cancerosas. Este enfoque ha tenido un éxito limitado frente a las células de cáncer de pulmón en el laboratorio, pero se necesitan más estudios para ver si va a trabajar en las personas con cáncer. Enfoques similares también han insertado el gen para otro estimulante inmunológico conocido como GM-CSF en las células cancerosas.
Las limitaciones de la terapia génica para el cáncer de pulmón
Los científicos deben vencer grandes desafíos antes de la terapia génica se convierte en un tratamiento útil. Encontrar los genes adecuados para su uso en la terapia génica puede ser complicado. El gen que causa cáncer de pulmón en un paciente (p53 o K-ras, por ejemplo) no puede ser la causa de cáncer de pulmón en otro paciente. La terapia génica que se dirige al gen cancerígeno mal tendrá poco efecto. Además, las células de cáncer se someten a muchas mutaciones genéticas que el tumor crece. Algunas de las células en un tumor puede contener un conjunto de mutaciones, mientras que otras células en el tumor contendrán diferentes mutaciones. Esto significa que cualquier sola terapia génica sólo afectará a algunas de las células de cáncer. Como resultado de ello, encontrar el gen o la combinación de genes que se beneficiarán cualquier paciente particular es un desafío desalentador.
Una vez que los científicos encuentran prometiendo genes de usar, que todavía tienen que insertar en las células cancerosas. Una técnica actual utiliza virus debilitados, tales como los utilizados en vacunas. Los científicos empalmar el gen terapéutico, tales como p53 normal, en el código genético del virus debilitado. El virus se inyecta directamente en el tumor. En el interior del tumor, el virus infecta las células cancerosas e inserta el gen terapéutico en el código genético de la célula. El gen terapéutico a continuación, se activa o encendida, y destruye las células cancerosas.
Así, mientras que en busca de los genes correctos, los científicos también están buscando mejores maneras de conseguir ellos en las células cancerosas. El uso de virus más específicas puede permitir la terapia génica para ser inyectado por vía intravenosa. Los genes serían entonces circular en la sangre a donde las células cancerosas se encuentran en el cuerpo.
La terapia génica en ensayos clínicos
En este momento la terapia génica es experimental y no está disponible para la mayoría de los pacientes con cáncer de pulmón. Los pacientes que cumplen criterios específicos pueden ser capaces de recibir la terapia génica al inscribirse en un estudio clínico. Los ensayos de terapia génica en general incluye a pacientes con cánceres avanzados.
Como primer paso para aprender más acerca de la terapia génica o participar en un estudio clínico, los pacientes deben hablar con su médico. Los pacientes sólo deben considerar participar en un estudio patrocinado por el Instituto Nacional del Cáncer (NCI) o un centro oncológico importante. Esto asegura que el estudio esté bien diseñado y llevado a cabo de una manera controlada para favorecer la comprensión acerca de la efectividad de la terapia génica. En el cáncer avanzado, se cree generalmente que los riesgos potenciales de las investigaciones de terapia génica bien diseñados pueden valer la oportunidad de aprender más acerca de esta nueva estrategia interesante para controlar y combatir los cánceres que de otra manera podrían ser incontrolables.
