La contaminación del aire es la nube negro eructos de una chimenea industrial. Es el smog que se asienta sobre ciertas ciudades, oscurecimiento del horizonte. Es el escape maloliente de un coche viejo que se quema el aceite.
La contaminación del aire también puede ser invisible, que causa daños a los pulmones, el cáncer u otros problemas de salud graves en personas que pueden no darse cuenta del peligro potencial de los gases invisibles o partículas suspendidas en el aire.
¿Qué estás respirando?
La Agencia de Protección Ambiental de EE.UU. (EPA) sigue cinco principales contaminantes que causan efectos significativos para la salud: el ozono a nivel del suelo, óxidos de nitrógeno, óxidos de azufre, monóxido de carbono y partículas microscópicos llamados partículas. Tanto el aire exterior y el aire en su hogar o lugar de trabajo pueden tener estos contaminantes. La cantidad de contaminantes en el aire y la cantidad de tiempo que usted está expuesto a ella determinan cómo el contaminante va a afectar.
Cuando inhala gases como el monóxido de carbono o dióxido de nitrógeno, que son absorbidos por las células que recubren las vías aéreas a los pulmones. Una vez absorbidos, los gases pasan al torrente sanguíneo y viajan a sus órganos internos, donde pueden causar daños. Si los gases no son absorbidos en su totalidad por las vías respiratorias, que pueden llegar a los pulmones, donde pueden hacer más daño.
Las grandes partículas en el aire son filtrados por los cilios, los pequeños pelos que recubren el tracto respiratorio. Las partículas más pequeñas, sin embargo, llegan a las vías respiratorias y los pulmones. Las partículas de todos los tamaños también aterrizan en los cultivos y en el agua que vayan a ser consumidos por los seres humanos y los animales que los humanos comen.
Los culpables
Los óxidos de azufre, partículas, ozono y dióxido de nitrógeno son los contaminantes más comúnmente encontrados que causan problemas de salud. Por lo general, varios de estos contaminantes ocurren juntos, lo que aumenta su riesgo de enfermedad.
Los óxidos de azufre
Los óxidos de azufre se forman cuando se queman combustibles que contienen azufre tales como el carbón y el aceite, cuando la gasolina se extrae del petróleo crudo o cuando los metales se extraen a partir de minerales, dice la EPA. Fuentes de óxidos de azufre son plantas de energía, refinerías de petróleo, fundiciones, fábricas de pasta de papel y, en el hogar, calentadores de queroseno. Este gas es fácilmente absorbido por la mucosa de las vías respiratorias superiores, irritación de ellos y haciendo que se contraigan. En el ambiente, los óxidos de azufre son eventualmente transformarse en lluvia ácida, que daña las plantas y los animales.
Los óxidos de nitrógeno
Tanto el óxido de nitrógeno y dióxido de nitrógeno se forman cuando el combustible se quema a una temperatura alta. Esto ocurre en los vehículos automóviles, plantas de energía, refinerías de petróleo y, en el hogar, gas estufas, hornos y calentadores de queroseno. Los óxidos de nitrógeno son algunos de los principales ingredientes que intervienen en la formación de ozono a nivel del suelo, lo que puede provocar problemas respiratorios graves, dice la EPA. También reaccionan con el amoníaco, la humedad y ciertos compuestos para formar ácido nítrico y partículas relacionadas. Estos pueden penetrar en los pulmones y causar o empeorar enfermedades respiratorias como el enfisema y la bronquitis, y agravar la ya existente la enfermedad cardíaca. En el ambiente, los óxidos de nitrógeno también contribuyen a la lluvia ácida y el calentamiento global.
El ozono troposférico
El ozono troposférico (el componente principal del smog) es diferente de la capa de ozono protectora que se encuentra en la atmósfera superior. El ozono a nivel del suelo se crea cuando la radiación ultravioleta de la luz solar interactúa con óxidos y sustancias llamadas compuestos orgánicos volátiles de nitrógeno, según la EPA. Las fuentes principales son las plantas industriales, empresas de servicios públicos de electricidad, gases de los vehículos de motor, y vapores de disolventes de gasolina y químicos. El ozono es más común durante las olas de calor del verano y también se encuentra en las cabinas de los aviones y en los humos de soldadura, copiadoras y generadores de ozono. Se absorbe bien por las vías respiratorias superiores, por lo que gran parte de lo que usted inhala llega a sus pulmones. El ozono puede causar inflamación de los pulmones, lo que disminuye la función pulmonar, y hace que las alergias peor. La exposición repetida puede dejar cicatrices en el tejido pulmonar de forma permanente.
El material particulado
El material particulado es una mezcla de pequeñas partículas y gotas en el aire, dice la EPA. La combinación puede incluir ácidos, productos químicos orgánicos, metales y partículas de polvo. El material particulado se puede encontrar en el escape de los vehículos de motor, en particular diesel; las emisiones de plantas de energía, y, en el hogar, especialmente el humo del tabaco y el humo de la madera. El tamaño de las partículas determina si llegan a los pulmones: Esos 10 micrones o más pequeñas en diámetro puede llegar a los pulmones y algunos incluso en su torrente sanguíneo. Una vez en los pulmones, causan irritación que empeora los problemas pulmonares existentes. En las personas con pulmones sanos, las partículas aumenta el riesgo de desarrollar enfermedades del corazón y tener un ataque al corazón o derrame cerebral.
Monóxido de carbón
El monóxido de carbono se produce cuando el carbono en los combustibles no se quema completamente. De escape de vehículos de motor representa la mayor parte del monóxido de carbono que se encuentra en el aire. Otras fuentes son la quema de combustible industrial y los incendios forestales. Niveles de monóxido de carbono por lo general son más altas durante el clima frío, porque las bajas temperaturas hacen que la combustión de combustibles menos completa y enfermedades de inversión son más frecuentes. La contaminación del aire se queda atrapado cerca de la tierra por debajo de una capa de aire caliente. El monóxido de carbono es absorbido por el torrente sanguíneo, donde se une con la hemoglobina y reduce la cantidad de oxígeno que llega a sus órganos y tejidos. Puede hacer que los síntomas de las enfermedades respiratorias y cardíacas peor. En dosis altas, afecta el estado de alerta mental y puede incluso causar la muerte.
Efectos en la salud
Los efectos de la contaminación del aire varían de persona a persona. Un adulto sano que está expuesto a estos contaminantes durante un corto tiempo o en dosis bajas puede no desarrollar problemas a largo plazo. Para una persona con una enfermedad cardiaca o respiratoria, sin embargo, incluso una dosis pequeña o una corta exposición pueden empeorar los síntomas. La exposición más prolongada o una dosis más alta puede provocar una enfermedad grave y, en algunos casos, la muerte. Los niños y los ancianos son más susceptibles a la contaminación del aire que otros individuos y sufren los efectos en los niveles inferiores.
Los resultados de dos estudios publicados en 2007 arrojan más luz sobre los efectos nocivos de la contaminación del aire. Un estudio, en la edición del 26 de enero de The Lancet, informó que el crecimiento pulmonar en los niños que vivían dentro de un cuarto de milla de una autopista fue significativamente menor que en los niños que vivían más lejos. Los niños que llegan a la edad adulta con pulmones más pequeños están en desventaja de la salud. La función pulmonar normalmente disminuye con la edad avanzada, y estos niños tendrá aún menos la función pulmonar cuando se convierten en personas de edad avanzada. Disminución de la función pulmonar es un factor de riesgo para enfermedades cardiacas y respiratorias.
El segundo estudio, en la edición del 01 de febrero de la New England Journal of Medicina encontró que las mujeres postmenopáusicas que viven en zonas con mayor de partículas finas (menos de 2,5 micras) los niveles de contaminación tienen un mayor riesgo de desarrollar un ataque al corazón o derrame cerebral y de morir a causa de cualquiera de estas enfermedades. El riesgo de una mujer aumenta con el tiempo ella vive en una zona alta de partículas finas. Los científicos no están seguros de cómo las partículas finas aumentan estos riesgos para la salud, aunque es posible que la inhalación de las partículas puede acelerar el desarrollo de la aterosclerosis o endurecimiento de las arterias.
Índice de calidad del aire
El Índice de Calidad del Aire (AQI) es el índice nacional para los cinco principales contaminantes del aire regulados por la Ley de Aire Limpio: ozono a nivel del suelo, la contaminación por partículas, monóxido de carbono, dióxido de azufre y dióxido de nitrógeno. El índice se explica cómo está limpio o contaminado su aire, y lo que puede experimentar en unas pocas horas o días después de respirar aire contaminado. Se va de 0 a 500. La calidad del aire se mide por los monitores que registran las concentraciones de los principales contaminantes cada día en más de 1.000 localidades de todo el país.
En las ciudades de más de 350.000 personas, se requiere que las agencias estatales y locales para reportar el AQI diario para los residentes. Cuando el AQI está por encima de 100 para cualquier contaminante, estos organismos deben también informan que los grupos, como los niños o las personas con asma o enfermedades del corazón, pueden ser sensibles a los contaminantes. Si dos o más contaminantes tienen el ICA por encima de 100 en un día determinado, las agencias deben informar de todos los grupos que son sensibles a estos contaminantes. Valores AQI varían dependiendo del tamaño de la ciudad, la época del año y la hora del día. Para obtener más información acerca de AQI, vaya a http://www.airnow.gov/index.cfm?action=aqibroch.index.
