Los remedios herbarios pueden ser populares, pero cuántos de los cientos de hierbas en el mercado actúan sobre el cuerpo no está claro. Aunque muchos estudios sobre las hierbas se han hecho a lo largo de los años, pocos han sido bien diseñado para los estándares occidentales. Por ejemplo, aunque corazoncillo es eficaz para los casos leves a moderados de depresión, y los médicos saben el ingrediente activo, no están seguros exactamente cómo funciona.
Decidir qué parte de una hierba a tomar puede ser un problema, dice Wendy Warner, MD, especialista en salud de la mujer en Langhorne, Pa. Debido hierbas no están regulados, muchas veces la dosis indicada en la botella no es lo que usted debe tomar.
Tomar demasiada cantidad de una hierba pudiera tener efectos secundarios tóxicos, o tomarla con receta o de venta libre de medicamentos puede causar problemas médicos imprevistos. Corazoncillo, por ejemplo, se ha demostrado claramente para contrarrestar las drogas anti-rechazo utilizados en pacientes trasplantados. Tomando esta hierba puede resultar en el rechazo del órgano trasplantado en tan sólo uno o dos días. Además, corazoncillo puede disminuir la eficacia de los orales anticonceptivas píldoras.
Otro problema con los estudios a base de hierbas es que la función del ingrediente activo podría haber sido mal interpretado. Los estudios sobre el beta caroteno, por ejemplo, encontraron que ayudó a prevenir el cáncer, basado en el consumo de verduras enteras y singularizar beta caroteno como el ingrediente clave en esos vegetales. Otros estudios, sin embargo, encontraron que la administración sólo caroteno beta a pacientes que fumaban en realidad aumentó el riesgo de cáncer de pulmón. Resulta que el beta caroteno trabaja en conjunto con otros productos químicos en las verduras como un combatiente del cáncer. Los investigadores llegaron a la conclusión de que es mejor comer una dieta saludable que incluya tanto las frutas y verduras que un suplemento de beta caroteno. Este concepto puede también ser aplicado a los suplementos con otras vitaminas o minerales individuales.