Con toda la atención de los medios sobre los nuevos virus y posibles pandemias de gripe, es fácil olvidar que algunos de los errores más devastadoras jamás plagando a la humanidad han sido aniquiladas.
Considere la viruela. Las últimas muestras de laboratorio se sientan bajo llave en viales congelados en Atlanta y en Rusia. Pero hace dos siglos, justo antes de un médico rural Inglés llamado Edward Jenner dio un paso adelante para atacarlo, la viruela mató a miles de personas.
Dr. Jenner nació en un pequeño pueblo de Gloucestershire en 1749. Mientras estudiaba medicina en Londres, se le ofreció la oportunidad de ser el naturalista en una de las expediciones del capitán Cook a los Mares del Sur. Él rechazó la oferta porque prefirió ejercer la medicina en el distrito rural donde se había criado.
Y así lo hizo. Le encantaba el paisaje Gloucestershire, y estudió sus rocas, observar las migraciones de sus aves, e incluso construyó el primer globo aérea, visto en esas partes.
Una cosa consistente desde Gloucestershire a los mares del sur en la época del Dr. Jenner fue la viruela. En ocasiones estalló en epidemias intensas y letales.
Otras veces se golpeó la gente al azar. Se cobró la vida de todo el mundo. Al igual que con la varicela hoy, las personas que habían sobrevivido a un caso de viruela eran inmunes a ella. Los que sobrevivieron a un ataque de viruela, sin embargo, a menudo eran horriblemente desfigurados de por vida por las cicatrices pocklike. Una forma primitiva de vacunación contra la viruela llamado "variolación" se había ido convirtiendo en muy popular en Inglaterra, donde la "materia" de la viruela de la piel de una persona infectada con viruela se inoculó en la piel de una persona no infectada. La mayoría de las veces, la persona inoculada tiene un caso muy leve de viruela y parecía estar protegidos de conseguir la viruela grave. Pero aproximadamente 2 por ciento de las personas variolated tiene la viruela grave como resultado del procedimiento y murió.
Mientras que el Dr. Jenner trató la gente del campo y tocaba el violín en el club local de la música, pensó en encontrar una cura para la viruela - y se preguntó si la respuesta fue escondido en un poco de Gloucestershire lore.
La creencia popular sostuvo que una enfermedad leve llamada viruela de las vacas mantuvo alejado de la viruela peligroso. Cowpox era una enfermedad de las vacas, pero de vez en cuando las lecheras cogió, y los que casi nunca tuvo la viruela.
Dr. Jenner primero investigó este en 1775 y dentro de los cinco años que había cerciorado de que la viruela vacuna fue generalmente es causada por el mismo (o una similar) tipo de virus que causa la viruela humana. Los casos humanos de viruela de las vacas eran escasos en Gloucestershire en el momento, sin embargo, por lo que el Dr. Jenner no llegaron a poner a prueba su idea hasta más de 20 años después.
En 1796, en una de las escenas más famosas de la historia médica, el Dr. Jenner tomó cuestión de las lesiones viruela de las vacas en el dedo de una lechera y se inyecta en la piel de los 8 años de edad, James Phipps. James desarrolló síntomas de la viruela de las vacas: una leve fiebre y una pequeña lesión de la piel.
Seis semanas más tarde, el doctor Jenner inoculó a James con viruela. Pero James no tuvo la enfermedad. El proceso de inoculación del muchacho con la materia de la viruela vacuna - un proceso Jenner llamó "vacunación" de la palabra latina para la vaca (Vacca) - había funcionado.
La combinación de una lechera infectada y un paciente dispuesto no presentó en sí de nuevo por dos años. Dr. Jenner repitió su experimento en 1798, y publicó su éxito, anunciando al mundo.
Después de superar el escepticismo inicial de la clase médica, la Real Sociedad de Jenner fue establecido en 1803 para dar adecuadas vacunas.
En 18 meses, la sociedad inocularon 12.000 personas en Londres y se cortó la tasa de mortalidad de la viruela anual de la ciudad de más de 2.000 a 622. Por primera vez, las vacunaciones se realizaron en una escala de barrido.
El triunfo allanó el camino para las vacunas, como la vacuna contra la varicela.
Dr. Jenner fallecido en 1823, después de haber hecho más que cualquier otra persona para acabar con una de las enfermedades más terribles de la historia.
La Organización Mundial de la Salud declaró oficialmente erradicada la viruela del mundo en 1977, cuando el último caso se registró en Somalia. Su erradicación fue el resultado de la vacunación masiva que se iniciaron con la vacuna de la viruela vacuna del Dr. Jenner. La vacuna se ha mantenido básicamente sin cambios hoy.