Los virus son familiares de las enfermedades más comunes que causan: resfriados y la gripe, por ejemplo. Pero, ¿qué son y cómo se producen las enfermedades?
Un virus es una pequeña partícula, infecciosa compuesto por una capa externa llamada cápside que está envuelta alrededor de una hebra de ADN o ARN. ADN y ARN son cadenas de material genético que contiene instrucciones para el virus de reproducirse. Algunos virus también tienen una membrana lipídica (grasa) alrededor de su capa externa. Algunos tienen enzimas, un tipo de sustancia química que ayuda a reproducirse dentro de una célula.
Un virus puede ser miles de veces más pequeño que una bacteria, lo suficientemente pequeñas para pasar a través de la mayoría de los filtros hechos a atrapar bacterias. Los virus se encuentran en todas partes en la naturaleza, incluso en entornos hostiles como los desiertos y los mares polares y miles de metros bajo tierra. También constituyen la mayor parte de la materia orgánica en el mar. Infectan plantas, animales, bacterias y seres humanos.
Los científicos estiman que hay millones de tipos de virus, pero no la mayoría descubiertos. Hasta ahora, cada tipo de virus que se ha descubierto tiene su propia composición genética única. Esto significa que los virus pueden representar el mayor reservorio de material genético en la tierra. Los virus también pueden crear nuevas combinaciones de material genético, ya que se reproducen. Esto significa que se crean versiones nuevas o mutantes de sí mismos.
A diferencia de las células vivas, los virus no pueden por sí solos llevar a cabo los procesos bioquímicos necesarios para reproducir. Ellos deben estar dentro de una célula viva para funcionar y producir más virus. Pero los virus son muy específicos acerca de qué tipo de célula que necesitan.
¿Cómo un virus infecta una célula
Algunos virus pueden permanecer fuera de una célula por un largo tiempo. Otros pueden sobrevivir sólo en ciertas enfermedades. Cápside del virus protege el virus cuando está fuera de una célula. Algunos virus tienen cápsides que son resistentes y pueden soportar diferentes enfermedades ambientales. Otros son frágiles. La cápside también determina el camino por el cual el virus entra en un organismo vivo. También identifica el tipo de célula en el cuerpo que será la sede del virus.
Virus normalmente infectan sólo un tipo de célula. Una vez que el virus se encuentra en la celda correspondiente, que se adhiere a la pared celular. El virus entonces o bien entra en la célula, o inyecta su material genético (y enzimas, si los lleva) en la célula. Una vez dentro de la célula, el ADN o ARN viral y las enzimas virales usan propia maquinaria de la célula huésped para producir copias del virus. Estas copias recién creados abandonan su célula huésped por la explosión fuera de él - matando a la célula huésped - o romper a través de la pared celular en un proceso llamado gemación. Los nuevos virus y luego encontrar e infectar otras células huésped.
Los virus pueden permanecer en el área u órgano del cuerpo se infectan primero, o pueden extenderse. Los virus que causan la hepatitis, por ejemplo, infectar el hígado y permanecer allí. El virus del sarampión y el virus de la varicela-zoster entran a través de las vías respiratorias y se propagan a los ganglios linfáticos, la piel y otros órganos. Las infecciones virales pueden dañar los tejidos del cuerpo de varias maneras. Ellos pueden interferir con los procesos normales de la célula huésped, matar a la célula huésped por la explosión de fuera de él o desencadenar la respuesta del sistema inmune.
En las personas con un sistema inmunológico saludable, los virus de enfermedades más comunes producen infecciones que duran de siete a 14 días. Algunos virus, sin embargo, pueden causar infecciones crónicas. Otros se encuentran sin ser detectados en el cuerpo y causan síntomas en un momento posterior, llamada una infección latente. En una infección crónica, el virus se reproduce y causa efectos durante un tiempo prolongado, tal vez para toda la vida de una persona. La hepatitis B y C virus causan una infección crónica. En una infección viral latente, el ADN o el ARN del virus se apoya sin causar daño en las células huésped y no se reproducen. Si el virus es eventualmente activado, comienza a reproducir y dañar los tejidos del cuerpo. Virus varicela son ejemplos de virus que causan las infecciones latentes. El virus de la varicela-zóster permanece en el cuerpo después de causar la infección inicial conocida como la varicela. Después de la infección inicial, de que entre los nervios y viaja a la base de la columna vertebral, donde permanece en estado latente, no reproductoras y no causar daños en los tejidos. Si se reactiva, viaja a través de los nervios a la piel, lo que provoca las lesiones similares a ampollas de herpes zóster. Las lesiones aparecen a lo largo de la ruta que el nervio afectado sigue por debajo de la piel. El virus entonces vuelve a su estado inactivo.
El tratamiento de las infecciones
Fuera del cuerpo, los virus pueden ser asesinados por los detergentes, blanqueadores, disolventes orgánicos como el éter o cloroformo, y la luz ultravioleta.
Dentro del cuerpo, el sistema inmune proporciona una defensa mediante la producción de anticuerpos contra virus específicos. Los anticuerpos son producidos cuando el sistema inmune encuentra primero un virus. El cuerpo acumula un anticuerpo diseñado especialmente para evitar que los virus en particular se adhiera a las nuevas células. Una vez que un anticuerpo se hace para un virus específico, el sistema inmunológico normalmente continúa para que sea, pero en cantidades mucho más pequeñas, incluso si no hay ataque viral actual. Si el sistema inmune encuentra que el virus de nuevo, su respuesta será más rápido, ya que no tiene que construir un nuevo anticuerpo. Simplemente hace que más de los que ya tiene. Esto se denomina inmunidad.
Usted puede desarrollar inmunidad para luchar contra una infección viral futuro de dos maneras. Usted puede contraer el virus o recibir una vacuna. Las vacunas se hacen de una forma muerta o inactivada del virus o de partes inofensivos de una cápside viral crecido en un laboratorio. Estas sustancias contienen sólo lo suficiente del virus para activar el sistema inmune para construir un anticuerpo, pero no lo suficiente para causar una infección grave. Existen vacunas para estos virus: varicela, herpes zoster, sarampión, paperas, rubéola, hepatitis A, hepatitis B, amarilla de la fiebre, el virus del papiloma humano, la rabia, la gripe, la poliomielitis, la encefalitis japonesa y el rotavirus.
Otra de las defensas naturales del cuerpo contra las infecciones virales es una familia de proteínas llamadas interferones. Los interferones también luchar contra las infecciones bacterianas y tumores. Ellos no matan los virus, sino que activan otras respuestas inmunes en el cuerpo, incluyendo los procesos en las células huésped que detienen la actividad del virus. Los interferones también se pueden hacer comercialmente y se inyectan en el cuerpo para aumentar la respuesta del sistema inmune.
Los medicamentos antivirales
Una vez que un virus está dentro de una célula huésped, es difícil de matar o dañar sin matar o dañar la célula. Debido a esto, los científicos han desarrollado fármacos que interfieren con las funciones de un virus en lugar de matar directamente. Los medicamentos antivirales se han desarrollado que evitar que el virus se una a una célula huésped, entrar en la célula, la reproducción dentro de una célula, o la liberación de los virus recién formados. La amantadina y la rimantadina drogas, por ejemplo, el trabajo mediante la prevención de la entrada del virus a la célula; los bloques de aciclovir reproducción viral dentro de la célula. Dos nuevos medicamentos para el tratamiento de la gripe, el zanamivir y el oseltamivir, bloquean la liberación de los virus recién formados a partir de las células huésped, evitando su propagación a otras células huésped. Los inhibidores de proteasa, utilizados en el tratamiento de VIH, trabajan bloqueando una enzima del VIH virus utiliza para hacer copias de sí mismo.
Los antibióticos, que se prescriben para las infecciones bacterianas, no funcionan contra los virus. Esto es porque los antibióticos están diseñados para interferir con las reacciones bioquímicas bacterias necesitan para sobrevivir. Los virus no tienen estas mismas reacciones bioquímicas.
En junio de 2006, la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA) aprobó la primera vacuna para prevenir la infección con el VPH, la causa principal de cáncer de cuello uterino. Se han identificado varias cepas de VPH. La vacuna protege contra las cepas 16 y 18, que causan aproximadamente el 70 por ciento de los cánceres de cuello uterino, y contra los tipos 6 y 11, que causan aproximadamente el 90 por ciento de las verrugas genitales. La vacuna no protege contra las cepas de VPH 31 o 45, que también pueden causar cáncer de cuello uterino. La vacuna, que no contiene el virus vivo, está aprobado para las edades de las hembras de 9 a 26.