Vejez: es resistente, pero no te va a matar

Cuando le pregunto a los pacientes acerca de los antecedentes familiares, a menudo escucho esto: "No estoy seguro acerca de mi abuela, yo creo que ella acaba de morir de vejez."

Quizás es sólo una forma de hablar, pero me he encontrado un montón de personas que creen que una persona puede llegar a una edad que es simplemente "demasiado viejo para seguir adelante", que el estado de ser de edad puede llegar a causar la muerte.

Aunque nadie vive para siempre, alcanzando una edad bastante avanzada, no es en sí misma fatal. Es un mito que puede ser importante para disipar, ya que promueve la idea de que ciertas enfermedades son inevitables con el envejecimiento o que simplemente llegar a una edad avanzada es incompatible con la vida.

De hecho, las personas mayores son más propensos a ciertas enfermedades (y más propensos a morir de estas enfermedades), pero pocos de ellos son universales o inevitable. Sin estas enfermedades, las personas pueden vivir mucho más de lo que cabría esperar. De hecho, algunos expertos predicen que los avances en el tratamiento de las enfermedades del corazón y otras enfermedades que comúnmente causan la muerte puede dar lugar a la vida mucho más de lo que vemos hoy en día. Por otro lado, otros expertos creen que nos estamos acercando rápidamente al límite de la vida humana. Sólo el tiempo dirá cual es cierto.

¿Me estoy haciendo viejo?

En mi artritis práctica, muchos pacientes me dicen que tienen dolores y molestias, pero están listos y dispuestos a aceptarlos. Ellos preguntan: "¿Qué más puedo esperar de mi edad?" Pero lo más probable es que existan razones específicas para esos síntomas. Enfermedad de las articulaciones, inflamación del tendón (tendinitis) y la degeneración de los discos de la columna vertebral son ejemplos de enfermedades extremadamente comunes en los ancianos que pueden contribuir a los dolores y los dolores. Estas enfermedades - no el envejecimiento - causan los síntomas.

También es importante reconocer que sólo porque una enfermedad comúnmente acompaña al envejecimiento, todavía puede responder bien al tratamiento. Eso significa que los síntomas lo suficientemente malas para provocar una preocupación significativa persona mayor, reducción de la función o de reducción de la calidad de vida debe ser evaluado y no sólo atribuye a la edad.

Otro ejemplo es el olvido. A todos nos olvidamos de las cosas, y problemas de memoria tienden a aumentar con la edad, pero la pérdida severa de la memoria o de un aumento repentino deben ser evaluados. Una enfermedad reversible podría ser el culpable. Una amplia variedad de enfermedades, incluyendo la depresión, el hipotiroidismo o un efecto secundario de medicamentos, puede contribuir a las dificultades con el funcionamiento mental y responder de manera espectacular al tratamiento. Suponiendo que los síntomas se deben a "haciendo viejo" podría retrasar el diagnóstico y el tratamiento.

Morir de viejo

Cuando la gente dice que alguien murió de vejez o "causas naturales", que probablemente se refieren a las complicaciones de las enfermedades comunes, tales como ataque al corazón o un derrame cerebral. Otras causas frecuentes de muerte en una persona de edad avanzada son las infecciones (como neumonía o una infección del torrente sanguíneo), el cáncer, la enfermedad de Alzheimer y las caídas.

Estas enfermedades pueden no ser mortales por su cuenta, pero las complicaciones de ellos pueden ser. Por ejemplo, una persona mayor que cae y se rompe una cadera está en riesgo de sufrir complicaciones relacionadas con la cirugía, como la neumonía o embolia pulmonar (un coágulo sanguíneo que bloquea las arterias en los pulmones). La muerte causada por este tipo de enfermedades es más frecuente en las personas mayores debido a su capacidad para resistir el daño de órganos, para combatir las infecciones o tolerar el tratamiento es generalmente menor que el de una persona más joven.

Además, los adultos mayores son más propensos a tomar múltiples medicamentos. Mientras que pueden tomar estos medicamentos por buenas razones, los fármacos pueden interactuar entre sí o con una nueva complicación médica para causar daño orgánico irreversible. Por ejemplo, una persona mayor de tomar un diurético ("píldora de agua" que aumenta la micción) para la presión arterial alta también puede tener una reducción relacionada con la edad en la función renal. Si esa persona desarrolla la intoxicación alimentaria, la combinación de la pérdida de fluido de la diarrea, la pérdida relacionada con la edad de la función renal y el diurético puede conducir a grave insuficiencia renal.

Los cambios relacionados con la edad en el cuerpo

En adultos sanos, diferentes partes de la edad cuerpo de diferentes maneras. Por ejemplo:

• Con el tiempo, los vasos sanguíneos del corazón tienden a acumular calcio y la placa, el material que contiene colesterol-que estrecha los vasos y causa un ataque al corazón. Válvulas del corazón que la sangre fluya en la dirección correcta y maximizar la fuerza mecánica de cada tiempo, pero tienden a acumular depósitos de calcio y espesar con el envejecimiento. Este proceso puede dar lugar a válvulas anormalmente escape o estrecha. Aún así, en un adulto mayor sano, las válvulas y la acción de bombeo del corazón deben funcionar bien, incluso en la edad avanzada.

• La capacidad de los riñones para filtrar la sangre disminuye con el tiempo, sin embargo, en general hay un montón de "copia de seguridad". De hecho, es por eso que la gente es capaz de hacer bien con un solo riñón.

• Flexibilidad de las articulaciones y la amplitud de movimiento tienden a disminuir debido a una lesión relacionada con la edad ("desgaste y desgarre") y la degeneración, algunos de los cuales pueden ser de origen genético. Así, mientras que el promedio de 80 años de edad, es menos flexible (ya menudo más adolorido) que el promedio de 20 años de edad, los síntomas suelen ser leves y relativamente poco importante.

• A medida que envejecemos, el cerebro a menudo se atrofia (o se reduce). Este efecto es especialmente prominente en la corteza, la parte de la lengua manejo cerebro, el habla, la memoria y otras funciones complejas. Además, los vasos sanguíneos pueden resultar estrechas, reduciendo el suministro de oxígeno y otros nutrientes a las células del cerebro. Aun así, la función cerebral a menudo se conserva en los adultos mayores, y la enfermedad cerebral, como derrame cerebral o demencia, de ninguna manera es una parte inevitable del proceso de envejecimiento.

Lo que puede hacer para evitar las enfermedades relacionadas con la edad

Nadie puede escapar de los efectos del envejecimiento (a pesar de lo que puede ver en infomerciales y revistas de glamour!). Pero hay maneras de maximizar sus posibilidades de envejecimiento con éxito. Y ellos son, probablemente, las medidas que se han recomendado a usted antes: hacer más ejercicio, comer una dieta mejor, y mantener su cerebro activo.

Un estudio publicado por investigadores del Instituto Nacional del Corazón, los Pulmones y la Sangre, en julio de 2005 encontró que la capacidad aeróbica - la capacidad de utilizar oxígeno durante el ejercicio - cae drásticamente con la edad. Eso fue cierto incluso para las personas que hacían ejercicio. Sin embargo, como era de esperar, los que ejercitaron los descensos más pequeños la mayoría tenía con la edad y tenían mayor capacidad aeróbica de los que estaban inactivos. Así, el ejercicio regular le ayudará a compensar el declive relacionado con la edad en la capacidad aeróbica. A medida que envejecemos, podemos necesitar aún más ejercicio que actualmente se recomienda para prevenir una disminución en la capacidad aeróbica. Caminar, andar en bicicleta y nadar son excelentes ejercicios para construir o mantener la capacidad de ejercicio.

Dieta importa también. Muchos adultos no reciben suficiente calcio o vitamina D. Esto puede contribuir a la osteoporosis, que a su vez puede dar lugar a complicaciones asociadas con la edad (como la fractura de cadera y movilidad reducida).

La obesidad puede reducir la función pulmonar y aumentar el riesgo de diabetes, enfermedades del corazón y la artritis, todos los cuales son más comunes en los adultos mayores, por lo que es importante evitar el exceso de peso. Tomando las medidas dietéticas para bajar el colesterol, azúcar en la sangre y la presión arterial (como el plan de alimentación DASH ) y no fumar puede reducir sus probabilidades de tener un ataque al corazón u otra enfermedad cardiovascular.

El riesgo de los tipos más comunes de cáncer aumenta con la edad avanzada. Obtención de pruebas de detección, tales como mamografías y colonoscopias puede ayudar a detectar estos cánceres cuando están en una fase curable.

Por último, no es sugerente (aunque no definitiva) evidencia de que mantener el cerebro "ejercido" intelectual y emocionalmente puede ayudar para que siga funcionando bien. Lectura, trabajo crucigramas, participar en grupos de discusión y mantener relaciones sociales con la familia y amigos, son ejemplos de los cambios de comportamiento que pueden retardar la tasa de deterioro cognitivo con la edad avanzada.

Conclusiones

La expresión "morir de viejo" puede ser sólo una forma de hablar, pero vale la pena señalar que todo el mundo se muere de algo y el paso del tiempo no es uno de ellos. Puede ser difícil o incluso imposible de averiguar la causa de la muerte - incluso cuando se practica la autopsia -, pero, hasta donde sabemos, el corazón no se "agota" de latidos, el cerebro no sólo cerró, y el cuerpo no se limita a dejar de trabajar como una batería de quedarse sin energía.

Tenga esto en cuenta la próxima vez que escuche que un viejo amigo o pariente está fallando. Es muy posible que una causa reversible se puede encontrar y que él o ella va a recuperarse mucho más rápidamente y por completo de lo esperado, sobre todo si reciente de la salud ha sido buena.