El riesgo de cáncer de mama, (uterino) cáncer de endometrio, cáncer gastrointestinal y cáncer de tiroides es mayor en el síndrome de Cowden, un raro trastorno autosómico dominante que también se asocia con una serie de características específicas no cancerosas. El síndrome de Cowden se asocia con las siguientes características:
Múltiples lesiones hamartomatosas (benignos o no cancerosos, tumores de tejido normal de órganos) de la piel y otros órganos, generalmente presentes a fines de los años 20
La macrocefalia (aumento del tamaño de la cabeza)
Enfermedades de la mama y de tiroides son comunes no cancerosos
Atraso mental
Un raro tumor cerebral canceroso llamada enfermedad de Lhermitte-Duclos
Las características adicionales pueden incluir lesiones no cancerosas de la tiroides, pólipos intestinales hamartomatosos, lipomas (tumores grasos benignos), fibromas, miomas uterinos y enfermedad fibroquística de la mama.
El síndrome de Cowden es causada por mutaciones en un gen del cromosoma 10 conocido como PTEN. Alrededor del 85 por ciento de las personas cuyos síntomas cumplen los criterios para un diagnóstico de síndrome de Cowden tendrán una mutación en PTEN. Las mutaciones en el gen PTEN confieren un riesgo de por vida de 25 por ciento a 50 por ciento para el cáncer de mama, alrededor de un 10 por ciento el riesgo de cáncer de tiroides, y potencialmente un riesgo de hasta el 5 por ciento a 10 por ciento de cáncer de endometrio.
El gen PTEN es un gen supresor de tumores, que normalmente controla el crecimiento celular y la muerte celular. Ambas copias de un gen supresor tumoral deben estar alteradas o mutadas antes de que una persona desarrolle cáncer. Con el síndrome de Cowden, la primera mutación se hereda de la madre o del padre y, por tanto, está presente en todas las células del cuerpo. Esto se denomina mutación de línea germinal. Ya sea que una persona que presenta una mutación germinal desarrolle cáncer y dónde el cáncer (s) se desarrollen depende de dónde (en qué tipo de célula) se produce la segunda mutación. Por ejemplo, si la segunda mutación es en la tiroides, a continuación, cáncer de tiroides puede desarrollar. Si es en el de mama, el cáncer de mama puede desarrollar. El proceso de desarrollo del tumor requiere mutaciones en múltiples genes de control del crecimiento. La pérdida de ambas copias del gen PTEN es sólo el primer paso en el proceso. ¿Qué causa estas mutaciones adicionales para ser adquiridos se desconoce. Las causas posibles incluyen químicos, físicos o exposiciones ambientales biológicas o probables errores durante la replicación celular.
Algunos individuos que han heredado una mutación germinal PTEN jamás desarrollan cáncer porque nunca se produce la segunda mutación necesaria para destruir la función del gen e iniciar el proceso de formación del tumor. Esto puede simular que el cáncer saltea generaciones en una familia, cuando, en realidad, la mutación está presente. Las personas con una mutación, sin tener en cuenta si desarrollan cáncer, sin embargo, tienen un 50/50 de probabilidades de transmitir la mutación a la siguiente generación.
También es importante recordar que el gen PTEN no se localiza en los cromosomas sexuales. Por lo tanto, las mutaciones se pueden heredar de la madre o del lado paterno de la familia.