Los pacientes con fibrilación auricular (FA) están en riesgo de tres complicaciones mayores: insuficiencia cardiaca, angina, y apoplejía.
AF reduce la capacidad de bombeo del corazón. Aunque las aurículas son cámaras pequeñas con músculos relativamente débiles, todavía aportan una "patada" o impulso a los más grandes, ventrículos más potentes. Además, la frecuencia cardiaca rápida de AF reduce la eficiencia de cada latido. En total, AF reduce la capacidad de bombeo del corazón en un 10% a 30%. Las personas cuyos corazones son sanos pueden compensar esta deficiencia, pero los que tienen los músculos o de las válvulas cardíacas dañadas no pueden. Como resultado, ellos experimentan la fatiga, disnea, intolerancia al ejercicio, y la hinchazón de los pies y las piernas que son tan características de la insuficiencia cardíaca. AF también puede desencadenar el dolor en el pecho de la angina de pecho o un ataque al corazón en pacientes con enfermedad arterial coronaria.
La otra complicación importante de AF es el infarto. Aunque los médicos han estudiado AF durante más de 100 años, el riesgo de accidente cerebrovascular no fue totalmente apreciado hasta la década de 1980, cuando el estudio del corazón de Framingham reportó que el 24% de su accidente cerebrovascular pacientes estaban también en la FA, y que el ritmo cardíaco anormal desarrollado dentro de los seis meses anteriores al accidente cerebrovascular en alrededor de un tercio de los participantes. FA quintuplica el riesgo de accidente cerebrovascular. Representa alrededor del 15% de todos los accidentes cerebrovasculares y casi una cuarta parte de todos los accidentes cerebrovasculares en personas de 80 a 89.
¿Cómo una anormalidad cardiaca causa daño cerebral? Desde aurículas fibrilantes no se contraen, contienen piscinas relativamente estancadas de sangre. Formar coágulos (trombos) en estas áreas, entonces desprenderse y viajar al cerebro, donde se bloquean las arterias pequeñas, privando al cerebro de su oxígeno vital y causar daños en los tejidos y la muerte. Es una secuencia devastadora de eventos, pero puede prevenirse mediante anticoagulantes, medicamentos que combaten la formación de coágulos de sangre. De hecho, el uso de anticoagulantes es una de las prioridades clave en el manejo de pacientes con FA. Los otros están ralentizar el ritmo cardíaco y, en algunos pacientes, la restauración de un ritmo normal del corazón.
