Ninguno de nosotros quiere un hijo nuestro le dé cáncer. Es un pensamiento terrible - impensable, incluso. Así que una vacuna que previene el cáncer de cuello de útero suena maravilloso. Nosotros lo damos a nuestras hijas, y hay una cosa menos de que nos preocupemos acerca a medida que crecen.
El problema es, que no es tan sencillo.
La mayoría de los casos de cáncer de cuello uterino son causados por el virus del papiloma humano, o VPH. El VPH es la enfermedad de transmisión sexual más común, durante toda la vida, el riesgo de contraer cualquier tipo de VPH genital es 75-90%.
Cáncer de cuello uterino tasas no son casi tan altos, sin embargo. Eso es porque nuestro sistema inmunológico son generalmente bastante bueno en deshacerse del VPH. Hay cerca de un centenar de diferentes cepas del virus, 15 de ellos son conocidos por causar cáncer. Cuatro cepas - 16, 18, 31, y 45 - 80% de causar el cáncer que vemos. Gardasil, la vacuna más común de HPV, protege contra sólo dos de las cepas que causan cáncer.
Aunque soy un defensor de la vacuna contra el VPH (mi hija mayor ha recibido las tres dosis), creo que es importante que los padres conozcan todos los hechos, ya que decidir si desea o no vacunar a sus hijas.
¿Qué tan común es el cáncer de cuello uterino?
Más de 11.000 mujeres son diagnosticadas cada año con cáncer de cuello uterino. Lo que solía ser una de las causas más comunes de muerte por cáncer en mujeres estadounidenses.
Pero entre 1955 y 1992, la tasa de mortalidad se redujo en un 74%. Eso es debido a la prueba de Papanicolau o citología vaginal como se le llama generalmente. Esta prueba, en la que algunas células se eliminan de la superficie del cuello uterino y se comprueban en busca de signos de cáncer, permite a los médicos capturar el cáncer a tiempo. Cuando se detecta a tiempo, el cáncer de cuello de útero tiene una tasa de supervivencia a 5 años del 92%.
¿Qué tan buena es la vacuna?
La vacuna parece hacer un buen trabajo en la protección contra las cepas 16 y 18 del virus. En un estudio publicado en 2007, las lesiones precancerosas en el cuello uterino causados por 16 y 18 disminuyó significativamente en las mujeres que habían recibido la vacuna. Esto es muy bueno, por supuesto, pero hay algo de letra pequeña para el estudio en el que vale la pena conocer:
Mientras que la vacuna redujo significativamente las lesiones precancerosas causadas por estas dos cepas, en general, la vacuna sólo se redujo el número total de lesiones precancerosas en un 17% - que es porque el cáncer es causado por otros tipos de 16 y 18 años.
La vacuna ha hecho un buen trabajo de prevención de grado 2 lesiones precancerosas. Pero no parecen tener un efecto sobre las más graves lesiones de grado 3, y el 40% al 50% de grado 2 lesiones mejoran por sí mismos.
Si bien no fue suficiente como para ser estadísticamente significativo, los científicos observaron en el estudio que estaban viendo más lesiones causadas por otros tipos de VPH de lo que normalmente ve. Esto plantea la preocupación de que si protegemos contra las cepas 16 y 18, otros tipos se incrementarán en los números para ocupar su lugar.
Resultados prometedores, pero se necesitan más estudios
No sólo ha habido un gran estudio publicado que analizó la eficacia de la vacuna. (Curiosamente, fue un año después de la licencia de la vacuna). Sólo se dio seguimiento a mujeres jóvenes durante tres años. Noventa y tres por ciento de las mujeres que ya eran sexualmente activos. Los científicos creen que para ser más eficaz, la vacuna debe ser administrada antes de cualquier posible exposición al VPH - es decir, antes de la actividad sexual. (Mientras que el fabricante dice que la vacuna se puede administrar a través de los 26 años, la Sociedad Europea del Cáncer no ve ningún beneficio para darle después de 18 años de edad.)
Los estudios realizados en las niñas más jóvenes (9 - a 12 años de edad), para los que se recomienda la vacuna, han medido la eficacia de la vacuna mediante pruebas de sangre para detectar anticuerpos a 16 y 18. Los anticuerpos son proteínas especiales que pueden debilitar o matar a los virus. (Las niñas en este grupo de edad no suelen tener exámenes pélvicos.) Creemos que los anticuerpos son una señal de protección contra el cáncer, pero no sabemos a ciencia cierta. Y no sabemos si la vacuna aún protegerlos en mitad de la vida, cuando se diagnostica el cáncer de cuello uterino.
Es particularmente importante que los padres se dan cuenta de que sus hijas todavía necesitarán pruebas de Papanicolaou regulares a lo largo de sus vidas. Otros tipos de VPH pueden causar cáncer, y porque no sabemos cuánto tiempo la inmunidad de la vacuna va a durar, hacerse la prueba con regularidad es crucial.
Toda la cuestión de si es o no vacunar se ha visto ensombrecido aún más por las revelaciones de que Merck, la compañía que fabrica la vacuna, financiado educación vacuna proporcionada por algunas organizaciones profesionales. Esto no quiere decir que no era una buena educación, exactos - pero hace que muchas personas se sientan incómodas.
Pero a pesar de todo esto, todavía tenía a mi hija mayor vacunado. ¿Por qué?
Se le ofrece algo de protección contra el cáncer de cuello de útero, y voy a tomar cualquier protección que mi hija pueda conseguir. Mientras Le he dicho una y otra vez que va a necesitar pruebas de Papanicolaou regulares en su vida, no tengo ningún control real sobre si ella se hace; ella será un adulto entonces, a cargo de su propia vida y la salud.
No había un montón de tiempo para esperar por más datos sobre la vacuna, dado que es más eficaz cuando se administra antes de las niñas se vuelven sexualmente activos. Mi hija estaba empezando la secundaria cuando recibió la vacuna, por último año, dos tercios de los adolescentes europeos son sexualmente activos, y muchos se inicia antes de esa fecha. Hablo con sus montones y montones de eso, también, pero como padre hay que ser un poco realista a veces.
Parece seguro, o por lo menos tan seguro como cualquier otra vacuna. Claro, necesitamos año probablemente para estar seguro. Pero lo que sabemos por ahora es tranquilizador. El efecto secundario más común parece ser desmayos, por lo que es una buena idea tener a las niñas se sientan y se observan durante un tiempo después de recibir la vacuna.
Se trata de tomar una oportunidad, sí. Pero la realidad es que la medicina no siempre es clara. A menudo es más arte que ciencia. Ciencia, también, tiene una manera de evolucionar; aprendemos cosas nuevas cada día que cambiemos nuestra forma de pensar. Dado que los pacientes y los padres de los pacientes, todo lo que podemos hacer es aprender tanto como podamos, sopesar los riesgos y beneficios, y con la ayuda de nuestro médico, a que nuestra mejor opción.