Cuando el Dr. Wise Young comenzó sus estudios, lesiones de la médula se consideraban intratables. Pero sus esfuerzos tenaces para encontrar curas han llevado la esperanza a miles de personas con lesiones de la médula debilitante.
Un cuarto de millón de personas sufren lesiones de médula espinal cada año. Actualmente, 90.000 personas están paralizados del cuello hacia abajo. Pero esa cifra sería aún mayor sin los esfuerzos de la Universidad de Nueva York Dr. Young.
Su investigación condujo al descubrimiento de que un esteroide sintético, metilprednisolona, dada poco después de un accidente, puede ayudar a disminuir el daño de la médula espinal y permitir a algunos pacientes a recuperar el movimiento y la función.
Nacido en Hong Kong, el Dr. Young fue criado en Japón. Llegó a Europa a los 18 años para obtener un título de pre-medicina en el Reed College en Oregon. Un doctorado de la Universidad de Iowa y un MD de la Universidad de Stanford siguió.
Viajó a la ciudad de Nueva York en 1977 y comenzó lo que él pensaba sería una corta estadía en la NYU. Ese "uno o dos años, tal vez" se convirtió en su vida de trabajo. Aquí hay una Q y A con el Dr. Young:
P. ¿Cómo te involucraste en el campo de las lesiones de la médula espinal?
El Dr. Young: Uno de mis primeros pacientes en 1979 era un joven de 17 años de edad que había sido herido en un accidente de la lucha libre. Fue una experiencia frustrante. Creo que lo peor que un médico puede hacer es no ser capaz de hacer cualquier cosa.
Q: ¿Cuál fue el curso estándar de tratamiento hace dos décadas?
El Dr. Young: En aquellos días, era un valle de lágrimas. La gente creía que no hacer nada es mejor que no hacer algo. Usted podría mantener viva a la gente, pero eso fue todo. Mi asesor médico me dijo que no se quedará con lesiones de médula espinal, ya que era un terreno sin salida.
P. ¿Cuándo se empieza a ver la esperanza para los pacientes con lesiones de la médula espinal?
El Dr. Young: Muy temprano, estaba claro que se podía hacer algo. Una media hora después de una lesión, la médula espinal se ve casi normal. Después de tres horas, hay sangrado dentro de la médula espinal, y se ve mucho peor. Hay una progresión del daño en la médula espinal, por lo que tenemos varias horas para hacer algo. En 1981, hicimos un estudio de la Universidad de Nueva York, el tratamiento de 30 pacientes con metilprednisolona. Para nuestra sorpresa, muchos de los pacientes hizo mucho, mucho mejor. Uno de los pacientes, una bailarina, se recuperó por completo. Fue probablemente uno de los ejemplos más espectaculares. Pero usted tiene que dar lo que yo llamo una dosis de potencia industrial dentro de las ocho horas de la lesión, o no funciona.
Q: ¿Ha habido otros estudios?
El Dr. Young: De 1985 a 1990, tuvimos la Cord Nacional aguda espinal Estudio de Lesiones (NASCIS), en el cual se estudiaron 487 pacientes. Tomó un gran esfuerzo para conseguir este juicio va, porque nadie cree que podría mejorar la tasa de recuperación en pacientes con lesión medular. Había muchas personas que trabajan juntos en equipo para sacar adelante este proyecto para trabajar. Le tomó 10 años, casi el mismo día [de cuando descubrió que la metilprednisolona funciona] que se publicó un artículo, lo que demuestra que la metilprednisolona mejora significativamente la recuperación.
Q: ¿Hay otros desarrollos médicos prometedores?
El Dr. Young: Dos. Éstas se centran en los esfuerzos para regenerar la médula espinal y remielinizar (restaurar la mielina, la envoltura alrededor de las neuronas - que las señales nerviosas ayudan a dirigir - las células nerviosas). En 1977, se descubrió que un fármaco llamado 4-aminopiridina o 4-AP, mejora significativamente los animales cuya médula espinal faltan vainas de mielina. Y hace poco, según un estudio sueco, los médicos fueron capaces de reparar las médulas espinales cortadas en ratas, la regeneración de los nervios y restaurar la función. Hace un par de años, todo el mundo creía que la regeneración de la médula espinal era imposible, pero ahora sabemos que esto no es cierto.
Q: ¿Cómo va a 4-AP llegar a las personas con lesiones de la médula?
El Dr. Young: En 1990, se hizo muy claro que no íbamos a ser capaces de encontrar la próxima generación de fármacos para la columna vertebral, a menos que cambiamos la forma en que hacíamos las cosas. Tiene que haber un componente industrial comercial a la investigación, o que no va a llegar a los pacientes. Hace un año y medio, me ayudó encontró Acorda Therapeutics, con sede en Nueva York, que está ayudando a apoyar los ensayos 4-AP en los centros de lesión de la médula espinal de todo el país. Este es el primer estudio a gran escala de una lesión crónica de la médula espinal en el Europa.
Q: ¿Hay esperanza de que la investigación puede proporcionar algún día una cura?
El Dr. Young: Estamos trabajando muy duro en ello ahora mismo. Tenemos que ofrecer, porque muchas personas han tenido sus esperanzas en alto. Se necesitaron 10 años para que la metilprednisolona que estén disponibles para las personas con lesiones en la columna. Se tarda unos siete a 10 años para el siguiente paso. Voy a trabajar tan duro como pueda durante los próximos siete años. Estamos tan cerca. Se me ha caído el resto de prioridades.