La meningitis es una infección e inflamación de las membranas (las meninges) que rodean el cerebro y la médula espinal. Puede ser causado por una reacción a ciertos medicamentos o tratamientos médicos, una enfermedad inflamatoria tal como lupus, algunos tipos de cáncer, o una lesión traumática en la cabeza o la columna vertebral. La causa más común, sin embargo, es una infección por un virus, una bacteria, un parásito o un hongo, según el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Apoplejía (NINDS).
La meningitis causada por una infección por lo general comienza cuando la infección pasa de su ejemplo de sitio para el original, el tracto respiratorio superior-en el torrente sanguíneo y luego en el líquido cefalorraquídeo que rodea el cerebro y la médula espinal. Desde allí, viaja hasta el cerebro y / o las membranas que rodean, llamadas meninges. A veces las bacterias o los virus infectan las meninges directamente.
La gravedad de la infección y el mejor tratamiento depende de la causa, según la Asociación Nacional de Meningitis (NMA). Con la meningitis bacteriana, retrasar el tratamiento aumenta el riesgo de daño cerebral permanente o la muerte. La meningitis viral, también llamada meningitis aséptica, es la forma más común de la meningitis en la Europa. Pocas veces es mortal. La meningitis viral también pueden incluir inflamación del cerebro en sí.
Causas
Las causas más comunes de meningitis bacteriana son los estreptococos del grupo B, que se encuentra en los recién nacidos, Haemophilus influenzae, ahora prevenirse con una vacuna; Streptococcus pneumoniae, que causa la meningitis neumocócica, la forma más común y grave de esta enfermedad, y Neisseria meningitidis, que causa meningocócica La meningitis, una forma contagiosa alta que tiene más probabilidades de afectar a los niños. Causas bacterianas menos comunes son la Listeria monocytogenes; Escherichia coli, que es más común en los adultos de edad avanzada y los recién nacidos; Mycobacterium tuberculosis, y Staphylococcus aureus.
La meningitis viral es causada generalmente por enterovirus. Estos son virus comunes que entran al cuerpo a través de la boca y viajan al cerebro y los tejidos circundantes, donde se multiplican. Los enterovirus están presentes en el moco, la saliva y las heces y pueden transmitirse a través del contacto directo con una persona infectada o un objeto o superficie infectada.
Los virus que causan la meningitis incluyen varicela zoster, el virus que causa la varicela y el herpes zóster, virus de la gripe, el virus de las paperas, el VIH, los arbovirus, que causan enfermedades como el del Nilo Occidental y la encefalitis equina del este, y el virus del herpes simple. Los hongos y parásitos también pueden causar meningitis.
Signos y síntomas
Los primeros signos y síntomas de la meningitis son fáciles de confundir con una gripe, dice la NMA. Ellos pueden desarrollar en un periodo de uno o dos días, pero algunos tipos de meningitis pueden ser fatal dentro de las 24 horas después de que aparezcan los síntomas.
Busque atención médica de inmediato si alguien tiene alguno de estos signos o síntomas:
Alta repentina fiebre
Severo y repentino dolor de cabeza
Rigidez en el cuello que está relacionado con un dolor de cabeza
Confusión o convulsiones
Somnolencia o dificultad para despertarse
Sensibilidad a la luz
Los factores de riesgo
Varios factores de riesgo pueden hacer que usted o su hijo mayor probabilidad de ser infectado con meningitis:
Edad. Los recién nacidos de madres infectadas por el estreptococo del grupo B, los niños menores de 5 años y adultos jóvenes de entre 18 y 24 años tienen un mayor riesgo. (Los adultos mayores también están en mayor riesgo.)
Vivir en un entorno comunitario. Los estudiantes universitarios que viven en residencias, el personal en las bases militares y los niños en los internados y guarderías tienen mayor riesgo de meningitis.
Otros factores, incluyendo el SIDA, la diabetes y el uso de fármacos inmunosupresores, también hacen que una persona sea más susceptible a la meningitis.
La mayoría meningitis viral es una enfermedad estacional. Es más común durante el verano y principios del otoño que en otras épocas del año.
Riesgos para la salud
Las complicaciones de la meningitis pueden ser graves e incluyen la pérdida de audición, ceguera, problemas de aprendizaje, daño cerebral y parálisis. Si ocurren complicaciones depende de la edad de una persona, su inmunidad, el tipo de bacterias, virus u otros agentes patógenos en cuestión, y la rapidez con que se inicia el tratamiento.
Tratamiento
Mientras más temprano que la meningitis bacteriana se trata, mejores serán las posibilidades de una recuperación completa, según el NINDS. Los antibióticos orales son el tratamiento habitual, aunque los casos severos se pueden tratar con antibióticos por vía intravenosa.
La meningitis viral no se puede tratar con antibióticos, que sólo son eficaces contra las bacterias. Para los casos leves de meningitis viral, el mejor tratamiento es por lo general más líquidos, reposo en una habitación a oscuras, y los medicamentos para el dolor y la fiebre, según el NINDS. Un caso más grave de meningitis viral puede ser tratado en el hospital. Algunos tipos de meningitis viral se pueden tratar con medicamentos antivirales.
Prevención
Las formas más graves de meningitis son las causadas por bacterias y la propagación de persona a persona. Estos incluyen la meningitis meningocócica, Haemophilus influenzae, y la meningitis neumocócica. Vacunas para los dos últimos son ahora parte de las vacunas infantiles de rutina. Se recomienda la inmunización contra la meningitis meningocócica para los estudiantes de secundaria y preparatoria y universitarios de primer año que viven en residencias. También se recomienda para ciertos niños de 2 a 10, los que viajan a países donde la meningitis es generalizada, los que tienen un trastorno del sistema inmunológico, y los que tienen el bazo dañado o cuyo bazo se ha eliminado.
Usted puede reducir su riesgo de contraer meningitis de una persona infectada, siguiendo una buena higiene personal. Debe evitar compartir alimentos, utensilios, vasos y otros objetos personales con una persona que tiene meningitis, dice el NINDS. Al entrar en contacto con una persona infectada, asegúrese de lavarse las manos con frecuencia con agua y jabón.
La encefalitis del Nilo Occidental, una forma de meningoencefalitis, que afecta tanto al cerebro y meninges, se transmite por los mosquitos. Usted puede prevenir esta enfermedad por quedarse en casa en la mañana temprano o al atardecer, cuando los mosquitos se alimentan. Al aire libre, use un repelente de mosquitos. Coloque mosquiteros en las ventanas para evitar que los mosquitos entren a su casa.